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2011-04-28 作者：韋斯特霍夫 來源：經濟參考網
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人人都要吃飯，全球數以億計的人從事農業及其相關行業的工作。糧食價格對每個人都很重要，對于一些人來說，它是生死攸關的大事。
艾奧瓦州和印度天氣如何，倫敦和洛杉磯的汽車使用什么類型的燃料，這些都將決定我們身邊雜貨店里的糧食價格。中國的經濟發展影響著芝加哥銷售的比薩價格。理解糧食價格上漲和下降背后的原因將幫助我們預計和應對未來市場的發展變化，也能幫助我們尋找到在這個星球中解決糧食和能源問題的最好方案。
很長一段時間，糧食價格并不被人們所重視。1991～2006年，美國消費糧食價格每年僅上漲2.5%，比整體通脹水平略低。1糧食和牲畜的價格每年都在變化，但是整體趨勢幾乎沒變。
2007～2008年，糧食價格成了熱門詞匯。封面專欄報道充斥著各種糧食價格突然上漲的事件。2007年12月的《經濟學人》雜志在封面報道中聲稱：“廉價食物一去不返。”2007年美國消費者食品價格指數上漲了4個百分點，這是自1990年以來的最大漲幅。此后，食品價格的通脹指數在2008年又跳升了5.5個百分點。基礎類糧食價格飆升得更加猛烈，玉米價格在2005年秋季至2008年夏季之間漲到了原價的3倍還多。2小麥、稻米、大豆以及其他主要糧食的價格也都出現了大幅上漲。
糧食價格的上漲讓美國人民煩心，但對于大多數發展中國家而言，這就是一場危機。2007年，美國普通的四口之家在食品上的花費為8871美元，3食品價格的上漲讓這些家庭捉襟見肘。在收入水平較低的國家，普通家庭在食品上的花費可能占到其收入的一半或者更多。陡然增高的主要糧食品種價格迫使低收入家庭面臨艱難的抉擇，他們或者吃得更少，或者減少其他生活必需品的支出。根據聯合國糧食與農業組織估計，2007年和2008年全球的饑餓人口數量增加了數百萬，此外還有9.15億人口營養不良，此次全球經濟危機可能會使這一數字突破10億。4價格的變化總是有漲有跌。就當人們逐漸相信糧食價格將在高位持穩時，谷物和其他農作物的價格回落了。當今，世界范圍的交易者都在期貨市場博弈，他們針對糧食以及其他大宗商品的當前價格和期貨價格進行投注或者對沖籌碼。2008年3月，小麥期貨價格創下了最高紀錄；6月，玉米價格登頂；7月，大豆價格也達到頂點。截至2008年10月末，小麥和玉米期貨價格與最高點相比跌幅超過50%，大豆期貨價格也出現了類似幅度的深跌。5.2008年6月，聯合國糧食和農業組織的糧食價格指數達到頂點，在之后的半年時間里，該指數下跌了1/3。6這究竟是怎么回事？經過了若干年的沉寂之后，為什么糧食價格突然爆發式上漲，然后崩盤？難道這僅僅是一次性的短期危機，或者在未來更加高昂的糧食價格以及高糧價帶來的后果將變得司空見慣？
媒體記者、政府官員和經濟學家都試圖解釋糧食價格劇烈變動的原因。一些人提出了很有邏輯的分析，指出和衡量了諸多影響因素。另一些人試圖將這些復雜的來龍去脈簡化為吸引眼球的噱頭，通常這些噱頭被用來服務某個政治立場。我們能接觸到很多信息，但是將正確和錯誤的信息區別開并不容易。
越來越多的玉米、糖、植物油和動物脂肪被用來生產燃料乙醇和生物柴油，這兩種生物燃料可以作為轎車和卡車的燃料。生物燃料在糧食價格上漲中扮演的角色飽受爭議，這些爭論多數是唇槍舌劍的混戰而缺乏真知灼見的迸發。一些人將糧食價格的高漲主要或全部歸咎于美國和歐洲生物燃料產量的增長。生物燃料的反對者聲稱，用于生產生物燃料的谷物和植物油多了，用來供人們食用的就少了，而這場糧食和能源戰爭的失敗者就是全世界的食品消費者。經常被用來引證的就是世界銀行的一名經濟學家的觀點，他認為在近期的糧食價格上漲過程中，生物燃料產量增加直接或間接地起到了70%～75%的推動作用。7作為辯論的另外一方，生物燃料的擁護者認為發展該行業的好處眾多，并聲稱生物燃料對食品價格的推動作用不大。他們指出，用來生產生物燃料的農田占全球耕地總量的比重非常小，并且全世界的農場主有能力也將會增加產量來同時滿足食物和能源的需求。美國農業部前任部長愛德華·托馬斯·謝弗頻繁表示，以玉米為基礎的燃料乙醇產量的增加對全球糧食價格上漲僅起到了3個百分點的推動作用。8幾乎可以肯定，生物燃料對糧食價格的真實影響比生物燃料的擁護者愿意承認的要大，但是也不像反對者們認為的那么大。
本書對各種各樣解釋近期糧食價格波動的觀點進行了梳理。糧食價格上漲是個偶然事件，還是預示著未來？了解發生過的事情并洞悉其中的原委，將決定我們如何消費和投資，也將幫助制定合理的公共政策。即使并不存在對于未來糧食價格走勢的完美預測，本書也能幫助我們識別一些預警信號，這些信號意味著價格可能上漲或者下降。
由于全球糧食系統的規模和復雜性，決定糧食價格的變量多得超乎想象。本書并不打算對每個細枝末節都進行考量，但是會集中闡釋少數重要的影響因素，它們包括：
生物燃料產量
能源價格
國家政策
氣候
經濟增長和飲食變遷
美元價值
市場投機
對于持續關注糧食價格報道的人來說，上述條目的入選并不會讓他們感到意外。事實上，很多報道表達的大部分觀點是正確的。生物燃料產量擴大已經增加了對谷物和植物油的需求，這影響到了整個糧食體系。高漲的能源價格確實增加了生產、加工、運輸糧食的成本，并且刺激生物燃料產業擴大規模。通過鼓勵生物燃料產業擴大規模、限制糧食出口和取消國家儲備制度，這些國家政策的出臺也確實推高了世界糧食價格。2006～2007年糟糕的天氣也的確導致了一些主要谷物出口國產量的下降。中國和其他地區的經濟增長引起了居民飲食結構的變化，其導致的對肉類和奶制品需求的增加，對世界貿易和食品價格產生了重要影響。美元貶值確實增加了美國糧食的出口，也提高了以美元計價的糧食價格。一些激進型投資者在大宗農產品期貨市場上投入了巨資，市場投機者確實有能力放大價格波動幅度。
對于2007年和2008年年初食品價格上漲的許多傳統解釋至少有一部分是正確的，但是事件的全貌要復雜得多。例如，2007年糟糕的天氣確實導致澳大利亞和歐洲的谷物減產，但是其他地區的產量在提高，并且全球的谷物總體產量實際上還在增加。中等收入水平國家工資的提高確實引起了飲食結構的改變，進而影響全球糧食市場，但這些改變并不是在2006年突然開始的。如果是匯率引起了糧食價格上漲的話，通過美元、歐元、日元所表現出來的價格趨勢應該是不一樣的，但是在2005～2008年間，無論用哪一種主要貨幣計價，糧食價格都出現了大幅上漲。要不是主要糧食品種的價格在2008年最后的幾個月里大幅回落，大部分的報道就已經讓人們對糧食價格只能上漲的“事實”深信不疑了。生物燃料和糧食價格的關系絕不簡單。雖然生物燃料產業絕非從天而降，但是它在政策扶持和能源市場升溫的情況下迅速發展。美國現行的鼓勵政策包括：最低生物燃料使用量標準，對于用汽油和柴油混合生物燃料的經銷商在進口關稅和營業稅方面都有優惠。因此，燃料和糧食市場的關系變得非常復雜。在某些情況下，即使石油價格的微小波動也能轉化成糧食價格的大幅上漲；在另一些情況下，兩者的關系也可能微乎其微。
本書的一個重要論點就是幾乎所有導致糧食價格上漲的因素，當反向變化時也同樣導致了糧食價格的下降。2005～2008年年初這些因素導致糧食價格上漲，而在2008年最后的幾個月里，它們的逆轉又引起了糧食價格崩盤。天氣好轉，歐洲和澳大利亞的糧食產量迅速提高；世界金融危機削弱了國家和個人的購買力，進而降低了他們在一些糧食品種上的花費；美元走強，石油價跌，生物燃料行業擴張步伐放緩；政策導向逆轉，大量投機客也放棄了大宗農產品市場。只要天氣繼續多變，宏觀經濟跟隨著繁榮和蕭條的節奏起伏，原油價格漲跌不休，政客們依然有能力改變游戲規則，糧食價格就必定會繼續跌宕起伏。
本書是美國糧食與農業政策研究院的工作成果之一，這個研究院結合了密蘇里大學和艾奧瓦州立大學共同的智慧。每一年該研究院都會針對美國和世界農產品市場，準備一組十分詳盡的基準線預測。這些基準線預測將被用來作為分析不同政策取向和市場狀況的基本出發點。比如，在最近的關于2007年能源立法和2008年農業法案的辯論中，糧食與農業政策研究院關于某些政策的改變將如何影響糧食市場的評估結論被提了出來。經過若干年的鉆研之后，糧食與農業政策研究院了解到一個事實：做出市場預測的人和使用這些結論的人都不僅需要敏銳的洞察力，還需要良好的幽默感。用來構建預測的經濟學模型都是建立在一系列長長的假設基礎上的，然而事后看來，這些假設中至少有些經常被證實是不正確的。這里僅舉出三個較明顯的例子，糧食與農業政策研究院的基準線預測假設條件認為，全球的氣候條件為平均水平，目前的政策維持不變，并且隨著時間的推移，原油價格沿著特定的曲線變化。在現實中，氣候永遠都不是平均狀態，政策會調整，而且原油價格的波動不同于任何人的預料。計算機領域著名的“無用輸入，無用輸出”定律在這里同樣適用：如果支持基準線的假設條件是不正確的，那么相應的預測結論就同樣是不正確的。
因為以上的種種原因，本書中引用的糧食與農業政策研究院和其他機構的市場預測結論都僅僅是用以闡述一些重要的觀點，絕非是要預測未來的市場走勢。如果這本書能讓你領悟到什么真諦的話，那就是，如果分析師聲稱可以準確預測糧食市場的未來走勢，那么他們不是在誤導聽眾就是在自欺欺人。通過關注在未來將左右糧食價格走勢的因素，本書旨在提供認知快速變革世界的工具。
本書的前8章闡述了導致最近糧食價格劇烈波動的一些因素。每一章都由普遍性的經驗（拇指法則）開始，討論這些經驗是如何被用來解釋2005～2009年間發生的事情的，并且我會從更加全面的角度來說明事實的全貌通常比經驗主義的想法要復雜一些。第9章從更加長遠的角度總結出了幾種推動力量，這些力量將從現在開始左右著未來10年、20年甚至50年的糧食價格。附錄A介紹了全球糧食市場的基本情況，為書中出現的相關內容提供相應的背景資料。
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