中國稀土產業正面臨內外夾擊困局：國內，資源消耗過快，環境污染嚴重，非法采礦現象屢禁不絕，大量稀土被變相出口和走私；國外，美國、歐盟、日本在稀土出口問題上不斷對我國施壓。
半個多世紀的超強度開采，已使我國的稀土資源保有儲量及保障年限不斷下降。目前，包頭主要礦區的資源僅剩約三分之一，南方離子型稀土礦的儲采比也由20年前的50降至目前的15.部分專家指出，以人均資源量相比，目前我國已經是稀土匱乏國家，然而我國尚未完成工業化，未來發展需要消耗大量稀土。
中國稀土行業面臨減速強制轉變發展方式的考驗。但《瞭望》新聞周刊記者調研發現，這個過程并非一帆風順，目前仍面臨著環境承載、開發無序等多重困境。專家指出，從資源開發源頭入手，同時統籌管理好稀土開發和生產、出口，是突破困局的關鍵。
環境承載已不可持續
稀土有工業維生素之稱，是珍稀的戰略資源。多年來，我國支撐著全球90%以上的稀土需求，為此付出了沉重的環保代價。
江西省贛州市是我國最大的離子型重稀土礦產地。上世紀80年代中后期，贛州市最高峰時有采礦證的稀土采礦點多達1035個。由于濫采亂挖，礦區生態環境遭到嚴重破壞。
本刊記者在贛州市定南縣、龍南縣的稀土礦區采訪時發現，一座座山嶺被挖得滿目瘡痍。礦區內的一些村民說，自打有人開采稀土以來，井水和河水變成了黃褐色，味道刺鼻，在通自來水之前他們得去遠處挑水吃。
專家介紹說，離子型中重稀土礦過去采用落后的堆浸、池浸工藝，每生產1噸稀土氧化物產生約2000噸尾砂，目前雖然采用原地浸礦工藝，但仍不可避免地產生大量的氨氮、重金屬等污染物，破壞植被，嚴重污染水體和土壤。輕稀土礦多為多金屬共伴生礦，在冶煉分離過程中也會產生大量“三廢”.此外，一些地方因為開采稀土，還容易造成山體滑坡、泥石流等事故。
工業和信息化部副部長蘇波介紹說，多年來我國稀土開采付出的代價觸目驚心，初步測算，僅贛州一地因為稀土開采造成的環境污染，礦山環境恢復性治理費用就高達380億元。
為了防止開采、生產稀土污染和破壞環境，近年來我國出臺了一系列環保政策措施，特別是提高了環保標準，并對全部稀土礦山、冶煉分離、金屬生產企業開展了環保核查工作，促使稀土行業、企業投入40多億元人民幣進行環保整治和技術升級，推動了行業環保水平明顯提高。
江西依路瑪稀土發光材料有限公司董事、首席科學家唐寅軒等人說，測算下來，在南方地區每開采1噸稀土精礦，至少要花12萬元用于環保投入和植被恢復，一座大型企業的環保設施投入得上億元，但是當前的實際投入差距還比較大。
“生態環境破壞觸目驚心，不能再繼續下去了！”部分專家和稀土企業負責人認為，在現有劃定11個稀土國家規劃礦區的基礎上，繼續根據生態環境等因素，將不適合開采的礦區列入規劃礦區范圍，國家增加在規劃礦區管理上的支持力度。同時，進一步加大環保執法力度，督促企業提高環保水平。按照“誰開采誰治理，邊開采邊治理”的原則，明確企業的治理責任。
源頭管控約束乏力
“如果資源開發管不住，其他都是空話。”包頭稀土研究院原院長趙增祺介紹說，北方的輕稀土資源集中，容易管控，南方的離子型重稀土礦分布廣，容易開發，近年來在江西、湖南、廣東和廣西、福建等有稀土資源的地區都在開發和規劃開發稀土資源，礦區設置的采礦權有多種，加大了管控難度。
非法開采問題也屢禁不絕。比如近年來包頭包鋼集團白云鄂博礦附近的鐵礦露頭礦點，礦石中富含稀土，雖然有人晝夜巡邏，依然有人盜采礦石。此外，由于包鋼集團尾礦的稀土品位更高，也被一些不法分子瞄上。2010年包頭市警方偵破了一起稀土資源盜竊案，涉案的8名不法人員先后行竊100多次，盜竊尾礦及稀土精礦粉300多噸。
南方離子型稀土大多位于偏遠山區，山高林密，礦區分散，礦點眾多，監管成本高、難度大，盜采稀土的現象更嚴重。記者了解到，2011年贛州市礦產資源管理局發現和制止非法開采稀土的事件345起，今年一季度已經查處同類案件52起。
贛州市龍南縣一位分管稀土的縣領導無奈地說：“在贛南，幾乎漫山遍野都有稀土，盡管私挖盜采現象已得到有效遏制，但難以根絕，農民上山挖一車紅黏土，用兩袋化肥就能浸出稀土來。”
部分業內人士說，盡管我國每年出臺稀土開采和冶煉分離指令性計劃，但是由于源頭沒有管控好，企業收購和加工非法開采的稀土礦，以及規避配額制度出口、走私稀土產品的行為才得以實施，令配額管理成效大打折扣。“稀土問題的根子在生產環節，這么小的行業管了這么多年都沒管好，需要反思。”對外經濟貿易大學中國WTO研究院副院長屠新泉說。
業內人士建議，要管好源頭必須統籌規劃稀土資源開發、產業發展布局，進一步提高稀土等戰略資源的礦業權審批門檻，之前設立的礦業權凡是不符合相關政策規定的應予以注銷或整合。
同時，應增強生產和冶煉分離指令性計劃的約束力，對超產行為要有明確、有力的處罰措施，并明確出臺指令性計劃部門的責任，防止出現“指令變指導”和部門之間扯皮的問題。
產業整合面臨多重阻力
“產能整合、企業聯合，是市場良性發展的根基。”包頭瑞鑫稀土金屬材料股份有限公司總經理梁行方等人說，我國是第一稀土資源國和生產供應國，由于產業太分散，多年來沒有取得定價權。
近年來，隨著我國市場經濟的迅速發展，我國稀土產業的整合步伐也在加快，比如中鋁集團、江西銅業(600362,股吧)集團、五礦集團、包鋼稀土集團等企業都在整合稀土資源開發、冶煉分離產能。江西、廣東、廣西等省區也都在組建地方性龍頭企業，但是從全國看企業依然過多，整合也面臨多種阻力。
比如，內蒙古在去年5月份啟動了稀土冶煉分離企業的整合工作，除了包鋼集團，自治區內其他35家上游企業都在整合關停范圍內，原本設定的期限是當年6月底。但是由于相關企業在補償標準等問題上分歧大，雖然方案作了調整，整合工作推進得依然艱難。
今年初，當工業和信息化部提出把現有稀土企業整合為兩三家大型企業的設想后，一些地區出于地方利益等考慮，又紛紛自主組建地方性龍頭企業。比如贛州市的一位負責人說，近年來贛州市組建了贛州稀土集團，希望國家支持以贛州稀土集團為主體，與有關央企合作組建國家大型稀土企業集團。
屠新泉說，突破包括稀土出口在內的礦產品爭端困局，產業整合非常關鍵。待產業集中度提高后，不需要政府管控，大企業自身就有依托市場優勢控制產量和價格的意識和能力。類似做法在其他國家已屢見不鮮。比如巴西大量出口鐵礦石，要價毫不含糊，卻很少吃官司，因為鐵礦開采、貿易被淡水河谷公司壟斷，巴西政府遇到問題可以無權干涉企業經營為由推脫。
變相出口和走私游離監管
近年來稀土產品緊俏，一些企業為了避開出口配額限制，以鐵合金等名義變相出口稀土。為此，去年5月商務部和海關總署聯合發布公告，規定“其他按重量計稀土元素總含量>10%的鐵合金”將被納入稀土配額許可證管理，并征收25%的關稅。
“然而現有規定并未將甩帶片納入其中”,部分企業負責人告訴記者，甩帶片經過進一步加工后可以生產出永磁材料、儲氫合金等產品。由于出口甩帶片可以避開配額限制，近年來大批企業蜂擁訂購生產設備甩帶爐，生產甩帶爐的企業訂單都是滿滿的。
此外，稀土走私問題也非常嚴重。據國外海關統計的從中國進口的稀土量，大幅高于中國海關統計的出口量，2011年更是高出1.2倍。借助近年來我國的稀土產品出口量和國外的稀土礦產量、稀土產品消耗量估算，變相出口和走私的稀土產品預計每年總量在2萬噸以上。2009年以來，青島、南寧等地海關接連破獲了走私總金額過億元的稀土產品走私大案。
另一方面，專家們認為，經過半個世紀的發展，我國稀土產品已有400多種、1000多個規格，新產品不斷涌現，目前稀土出口稅號卻僅有50個左右，部分產品與出口稅號脫節，既無法滿足監管需要，又導致資源流失和走私現象，有關部門對此問題應予以重視和解決。應盡早以稀土含量折合稀土實物的方式，將稀土功能材料納入出口配額管理，加大對變相出口稀土產品的管理力度。
應對干擾中國的國際壓力
對于美國、歐盟和日本指責中國限制稀土出口違反了世貿規則，對外經濟貿易大學法學院副教授龔紅柳等專家認為，當前WTO尚未認定我國違規，為此近期不必為平息訟爭而匆忙廢改涉案措施。同時，應該充分利用WTO機制維護自身利益，因為WTO框架是一個談判平臺，而不僅僅是扮演裁判角色。
屠新泉等專家認為，WTO此前沒有處理過有關于稀土的訴訟，此前美、歐、墨訴我國9種原材料出口限制爭端案的裁決，估計會作為參考。當時我國引用保護環境的一般例外條款應訴，但WTO裁定我國沒有權利使用出口稅，因為在入世時，我國只列出了84種產品征收出口稅，沒有擴展到包括爭端所涉及種類的其他產品，所以WTO徹底否定了我國的應訴理由。此外我國當時對使用出口配額措施的辯護理由是為了保護不可再生資源，但WTO認定不成立，認為我國沒有同時采取國內生產限制。
因此，如果依然用保護環境等理由對稀土等礦產品的管制措施辯護，對出口配額的抗辯可以援引一般例外條款，由于我國在限制出口的同時，在國內也采取了限制生產的措施，而且確實也存在污染環境的問題，因此引用保護資源短缺例外和保護環境例外有抗辯空間。
對出口稅問題，專家建議，可以跳出WTO規則框架，化出口稅為國內稅，通過征收資源稅、環保稅調控稀土等礦產品的產量和價格，進而達到保護環境和短缺資源的目的。