1月底，美國聯邦儲備委員會主席本·伯南克正式離任，接替他的是另一位“鴿派”人物耶倫。回顧執掌美聯儲這8年，伯南克作為貨幣政策制定者，成功幫助美國經濟走出二戰后最為嚴重的一次金融危機，同時也將量化寬松政策發揮到極致。想當年，格林斯潘留給了伯南克一道難題——如何將利率政策回歸中性水平，如今他將類似的包袱甩給了耶倫。
央行往事并不如煙
美國聯邦儲備委員會，從職能上看就是美國的中央銀行，控制著美國經濟的資金供應量，對全美數千家私營銀行實施監管并充當“最終貸款人的角色”。美國聯邦儲備系統包括總部設在華盛頓憲法大道的管理委員會、設在全國各地的十多家儲備銀行以及20個規模較小的地方支行。該系統十分龐大：聯邦儲備系統約有工作人員兩萬人，所持地產價值23億美元。最近一次統計結果顯示，其賬面擁有3.7萬億美元資金。
伯南克是在2005年成為這個龐大機構的掌門人的。在當時美聯儲主席更迭之際，一些觀察家就曾預測，在“后格林斯潘時代”，美國經濟至少會發生三件大事：一是結束加息進程，美聯儲對整體經濟運行狀況進行評估；二是房地產市場降溫；三是宏觀經濟有可能“點剎車”。與此相對應，作為格林斯潘的繼任者，伯南克注定要在美國經濟這個大舞臺上扮演三個重要角色，即加息運動的終結者、樓市衰落的減震器以及為美國經濟列車提供安全保障的巡道工。一年之后，伯南克成功地扮演了上述三個角色，并以自己的方式逐漸獲得了市場的信任。特別是美聯儲2005年8月以后將聯邦基金利率牢牢鎖定在5.25%，不僅為華爾街對中性利率水平(既不對經濟增長起到刺激作用，也不妨礙其繼續增長)落于何點的猜測畫上了句號，而且為今后可能出現的經濟衰退備足了降息“彈藥”。
在本輪國際金融危機爆發期間，伯南克領導下的美聯儲先是將基準利率降到零到0.25%的歷史最低水平，隨后推出了影響深遠的量化寬松政策。從2008年底實施首輪量化寬松政策(QE)向市場注入1.7萬億美元以來，美聯儲的非常規貨幣政策就成為財經領域爭論的焦點。隨著美國經濟的變化，美聯儲先后推出了第二輪量化寬松政策、第三輪量化寬松政策，兩輪之間進行了扭轉操作策略，之后實施每個月850億美元購債規模的QE3加強版。
力挺伯南克的人士認為，正是美聯儲的非常規貨幣政策，才將美國從懸崖邊拉了回來，保證了金融系統避免崩潰，推動了就業市場好轉和經濟復蘇。2009年的《時代》周刊評選伯南克為當年年度人物，理由是他“富于創意的領導力”拯救了美國經濟。
美聯儲2013年12月發布的最新美國經濟形勢報告稱，多項數據顯示，2013年底美國經濟增長動力正在加強，美國絕大部分地區經濟繼續溫和增長，一些地區的經濟增長有望加速；2014年就業市場將趨于穩固，多數企業計劃增加就業崗位。根據世界銀行2014年1月中旬發布《全球經濟展望》報告顯示，美國經濟今年增速將升至2.8%。
遺憾綿綿無絕期
不過，對學院派出身的伯南克來說，在任8年當中，最大的遺憾應該是對本輪金融危機后知后覺。
2005年11月，伯南克在確認他提名的首次聽證會上說，自己將把在任主席格林斯潘制定的貨幣政策延續下去，僅對確保金融穩定的必要性三言兩語地敷衍過去，根本沒有提到房地產泡沫產生的威脅。
美聯儲去年曾公布了2007年8次貨幣政策例會和3次緊急電話會議的完整記錄。這份長達1370頁的記錄，是美國政府官方首次披露應對2007年次貸危機的決策內幕。記錄顯示，盡管美國次級住房抵押貸款市場問題從2007年春季開始就逐步顯現，但直到8月份蔓延至債券市場、股票市場和其他信貸市場后，美聯儲才進行緊急干預，而年底時多數美聯儲官員仍然認為次貸危機可控，不會導致美國經濟陷入衰退。當時，包括美聯儲主席伯南克在內的多位官員低估了次貸危機的后果，整整一年內都將通脹作為最主要的風險，導致應對危機行動遲緩，但也有少數官員很早就提出警告并呼吁采取大膽行動，包括時任舊金山聯邦儲備銀行行長、繼任美聯儲主席耶倫。
2007年最后一期美國《商業周刊》在羅列當年“十大最失敗預言”時提到了伯南克。當年5月，美國次級抵押貸款市場已經崩盤，伯南克卻自信地說：“我們認為，次貸市場不會對其他經濟領域或整個金融體系造成嚴重影響。”憑借這句話，伯南克自然榜上有名。伯南克自己也在事后承認，美聯儲沒能在危機爆發前充分監督銀行，因而也沒能發現威脅更廣泛金融系統的危險。
沒有拯救華爾街投行雷曼兄弟，是伯南克的另一大遺憾。由于美國政府和美聯儲都決定袖手旁觀，雷曼兄弟的潛在買家英國巴克萊銀行和美國銀行打起了退堂鼓，政商巨頭連夜會商無果而終。到2008年9月15日，雷曼申請破產保護已不可避免。雷曼首席執行官富爾德后來回憶，雷曼曾向美聯儲求救，但未獲多少實質性幫助。雷曼請求美聯儲批準它轉型為銀行控股公司、放寬從美聯儲貸款所需抵押品范圍，但均遭美聯儲拒絕。伯南克后來承認，雷曼倒下對美國實體經濟構成嚴重后果，他本人也因此遭到許多經濟學家的強烈批評。
還有一個遺憾，就是世人對其后來大力救助華爾街的誤讀。對于伯南克協同時任財長保爾森不惜余力地救助華爾街，許多普通美國人義憤填膺，認為這是慷民眾之慨。億萬富翁威廉·柏金斯曾花重金買下《紐約時報》的整版廣告，刊登了一幅他請人代作的漫畫，上面繪有布什、保爾森、伯南克像硫磺島戰役中美國海軍陸戰隊插旗勇士一樣，將一面旗幟插上了資本主義的墓地。
有報道稱，在卸下重任之前，伯南克曾被問及歷史學者將怎樣書寫其8年聯儲主席任期，這位睿智的學者回答說：“我對此也很有興趣。希望能活到看教科書的那天。”
QE能否好來好散
美國《華爾街日報》在伯南克離任前評論說：“在經歷了一場他未曾預見的金融危機后，美聯儲主席本·伯南克引導美國避免陷入可能具有毀滅性的恐慌之中。然而時隔五年后，他利用不同尋常的政策幫助美國實現的經濟復蘇卻疲弱得令人沮喪。他所留下的混雜著失敗、無畏、執著和沮喪的遺產也將進一步受到外界關注。”
《華爾街日報》的這番評論，自然針對的是量化寬松的退出計劃。
早在去年6月，伯南克就放出口風，表示將在未來幾個月實施退出計劃，但9月份按兵不動令市場虛驚一場。但真正的行動還是在去年底展開。
美聯儲在2013年12月份的政策例會后宣布，從2014年1月起小幅削減月度資產購買規模，將長期國債的購買規模從450億美元降至400億美元，將抵押貸款支持證券的購買規模從400億美元降至350億美元。這樣一來，美聯儲月度資產購買規模將從850億美元縮減至750億美元。不過，本次會紀要顯示，多數美聯儲公開市場委員會成員認為，就業市場所取得的改善和這種趨勢將持續的可能性，意味著美聯儲開始削減月度資產購買規模將是適宜的。此外，一些決策層官員對削減購債規模可能被誤讀為貨幣政策刺激將比預期更早撤出的信號，從而可能導致金融市場意外收緊的風險表達了擔憂。很多官員認為，美聯儲邁出第一步時需謹慎，而且要表明未來的削減幅度將是漸進的。
可能伯南克自己也沒有料到，量化寬松政策從推出到退出，始終充滿爭議，特別是其外溢作用數次引發全球市場發生動蕩。伯南克為此多次為自己的寬松貨幣政策辯護，希望得到全球其他央行的理解。
上個月，伯南克在華盛頓智庫布魯金斯學會發表了他在卸任前的最后一次公開講話，再度為寬松貨幣政策辯護。伯南克認為，有關金融穩定的擔憂不應削弱貨幣政策刺激的必要性，否則可能不利于經濟復蘇。這一表態意味著，未來美聯儲仍然有很大的空間延續寬松貨幣政策立場。他在講話中還提到，在寬松貨幣政策執行一段時間后，有關金融穩定的擔憂常會浮現，如過度投資和資產的錯誤定價等。但美聯儲不會為了直接應對這些風險而扭曲貨幣政策。如果因為擔心金融風險而導致貨幣政策刺激不足，可能損害經濟復蘇和造成不良信貸，這同樣威脅金融市場穩定。
新任美聯儲繼任主席、有“鴿派女王”之稱的耶倫此前表示，盡管經濟復蘇過程非常緩慢，但美聯儲的經濟刺激政策推動了經濟增長，創造了更多就業機會，預計2014年美國經濟增長將更強勁，通脹率將朝著2%的長期目標前進。鑒于目前尚未達標的通脹率和緩慢的經濟復蘇進程，可以預見寬松立場仍然將在未來很長一段時間內主導美聯儲的貨幣政策。從政策的延續性上來說，耶倫作為伯南克的繼任者，或許全面接納后者的政策遺產，換句話說美聯儲可能繼續執行量化寬松政策直至美國就業市場前景明顯改善。