《中國制造2025》的總體思路是堅持走中國特色新型工業化道路，以促進制造業創新發展為主題，以加快新一代信息技術與制造業深度融合為主線，以推進智能制造為主攻方向，強化工業基礎能力，提高綜合集成水平，完善多層次人才體系，實現制造業由大變強的歷史跨越。未來十年，我國制造業發展的著力點不在于追求更高的增速，而是要按照“創新驅動、質量為先、綠色發展、結構優化、人才為本”的總體要求，著力提升發展的質量和效益。
一是堅持創新驅動，把創新擺在制造業發展全局的核心位置。創新是制造業發展的重要引擎，是建設制造強國的關鍵核心。技術的不斷創新發展，不僅會帶動傳統制造領域的生產率提高和產品性能提升，還會帶來戰略性新興產業數量眾多的新材料、新能源、新生物產品、新設備的出現，推進制造業的轉型升級。我國的研發投入規模近幾年來一直處于世界前列，2013年全社會研發經費投入11800億元，研發投入強度首次突破2%。但與世界強國相比，產業創新能力還有不小的差距。我國技術對外依存度高達50%以上，95%的高檔數控系統、80%的芯片、幾乎全部高檔液壓件、密封件和發動機都依靠進口。必須把增強創新能力擺在更加突出的位置，加強關鍵核心技術攻關，加速科技成果產業化，提高關鍵環節和重點領域的創新能力，走創新驅動的發展道路。
二是堅持質量為先，把質量作為建設制造強國的關鍵內核。高質量是制造業強大的重要標志之一，它從市場競爭的角度反映出一個國家的整體實力，既是企業和產業核心競爭力的體現，也是國家和民族文明程度的表征；既是科技創新、管理能力、勞動者素質等因素的集成，又是法治環境、文化教育、誠信建設等方面的綜合反映。十多年來，我國制造業整體質量水平不斷提升，較好地保障了消費的穩定增長和經濟的持續發展。但是伴隨著消費需求的變化，對質量的要求與日俱增。在生活性消費領域，數量消費正向質量消費過渡；從日用消費品向耐用品、資本品過渡；從百元、千元消費層次向萬元、十萬元消費層次過渡。在生產性消費領域，對關鍵基礎材料的穩定性、基礎零部件/元器件的性能一致性、重大設備的可靠性等都提出了更高的要求。質量好，起到增幅器的作用，有助于放大需求、擴大市場。質量不好，則起到阻滯器的作用，壓制或轉移需求，甚至會影響到國家的國際聲譽。《中國制造2025》提出，必須把質量作為建設制造強國的生命線，全面夯實產品質量基礎，不斷提升企業品牌價值和“中國制造”整體形象，走以質取勝的發展道路。
三是堅持綠色發展，把可持續發展作為建設制造強國的重要著力點。綠色發展是破解資源、能源、環境瓶頸制約的關鍵所在，是實現制造業可持續發展的必由之路。黨的十八大報告首次將綠色發展、循環發展、低碳發展并列提出。綠色是發展的新要求，循環是提高資源效率的途徑，低碳是能源戰略調整的目標，三者均要求節約資源、能源，提高資源、能源利用效率；均要求保護環境，充分考慮生態系統承載能力，減輕污染對人類健康的影響；目標都是形成節約資源、能源和保護生態環境的產業結構、增長方式和消費模式，以促進生態文明建設。推進我國制造業綠色發展已到了非常緊迫和關鍵的時刻。一方面，中國對全球資源的需求量很大。如中國原油需求增量占全球原油需求增量的44%，鐵礦石需求增量約占全球的105.1%，鋁土礦需求增量約占全球的78%，銅礦需求增量約占全球的149.5%。另一方面，我國重化工產品產量所占全球市場份額過大。2013年，我國粗鋼產量約占全球產量的52%；電解鋁占46%；成品油占12%，乙烯占12%；化肥占35%；水泥產量占58%，平板玻璃占60%；紙和紙板占25%。在這種背景下，經濟發展不能再依靠大量的投資和產能擴張來實現，絕不能以犧牲環境為代價來獲取經濟發展！。《中國制造2025》提出，要堅決貫徹減量化、再利用、資源化的原則，全面推行綠色發展、循環發展、低碳發展，構建綠色制造體系，走生態文明的發展道路。
四是堅持結構優化，把結構調整作為建設制造強國的突出重點。調結構、促升級始終是我國制造業發展的中心任務，在我國當前的經濟社會發展情勢下，經濟結構的調整和優化更是迫在眉睫的重大問題。在邁向制造強國的歷程中，國防安全、工農業生產、基礎設施建設、人民生活都對制造業提出不同層次需求，建立完善、多層次的制造業產業體系是中國制造業的發展特色。在注重發展高端制造業和先進制造業的同時，尤其要注重提升和改善勞動密集型產業的效率和質量，關注民生產業的發展；推進現代制造服務業發展及與制造業的互動發展，優化產業結構。培育一批世界級的跨國大企業和一大批充滿創新活力、“專精特”的中小企業，優化產業組織結構。提高產業集聚的層次和質量，培育一批國際化的特色制造集群；促進勞動密集型產業向中西部梯度轉移，調整優化產業空間布局。《中國制造2025》從行業結構、技術結構、組織結構、空間結構，甚至產品和市場結構等多個維度提出優化的路徑和措施，走提質增效的發展道路。
五是堅持人才為本，把人才作為建設制造強國的根本前提。人才是具有一定的專業知識或專門技能，進行創造性勞動并對社會做出貢獻的人，是人力資源中能力和素質較高的勞動者。人才是建設制造強國的骨干力量，制造強國一定是人才強國。各個國家都十分重視人才的培養，美國依托常青藤等一批優秀的高等院校，培養了大批科技創新型人才和專業技術人才，成為最富創造力的制造強國；德國長期堅持并推廣雙軌制教育，即學徒制，培養了眾多高素質的技術、技能型人才，打造了具有工匠品質的“德國制造”。人才強國已經上升為國家戰略，是“提升國家核心競爭力和綜合國力，為全面建設小康社會和實現中華民族的偉大復興提供重要保證”。堅持人才為本，就是要充分利用我們人才資源，實現從人力資源大國向人才強國的轉變；發揮我們的聰明才智，實現從中國制造到中國創造的跨越；要通過教育、培育等各種途徑變“人口紅利”為“人才紅利”，依靠科技創新、依靠精良品質，推動實現制造強國的戰略目標。在《中國制造2025》中明確提出，要加快培育制造業發展急需的經營管理人才、專業技術人才、技能人才，建設一支素質優良、結構合理的制造業人才隊伍，走人才引領的發展道路。
