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正式晚宴是牛津大學的福利之一。這種歷史悠久的用餐方式至今仍在組成牛津大學的38所學院中流傳，幾乎與上課同等重要。學生們一周可以吃上幾次，學院出資贊助部分餐費，目的是增加學生之間的友誼和對學院的歸屬感。當然，在正式晚宴上，全球經濟、科技趨勢、商業案例都會成為不錯的談資。
我曾受邀參加過牛津幾個不同學院的晚宴，穿著正裝，在學院內大餐廳的長條桌前吃完一頓三道菜的晚餐。受邀參加某個學院的正式晚宴是一種榮譽，也是認識這所學院的最直接卻也最深入的方式。
雖然牛津的每座學院是如此不同（最古老的牛津學院起源于13世紀，最年輕的則在2008年才成立），但它們的正式晚宴卻沒有太大差別。獨特的聚餐方式將牛津大學的“修道院特性”凸顯出來，提醒赴宴者牛津的學院都是由磚瓦與信仰筑成，它們曾是用拉丁語講授希臘哲學與基督教神學的中世紀修道院，大學的豐富學識中總混雜著僧侶制度的味道。
晚宴的參加者們面對面坐在長長的餐桌兩側，每四到六名用餐者之間會放上一盞小臺燈或是燭臺，微弱的光亮將這些坐在巨大教堂般餐廳中的用餐者自然分組，讓人想起牛津的拉丁文校訓“耶和華是我的亮光”。有的學院要求學生們在正式晚宴時穿著寬大的黑色長袍，這種中世紀的服裝最大限度地掩蓋了用餐者性別與年齡的區別，讓他們看起來像是來此聚會的幾百個學識豐富、憂天憫人的靈魂。赴宴者們會站起來，低著頭，恭敬地聽院長和教授在讀經臺前用拉丁語念完傳統的基督教祈禱詞（有時還會敬祝女王身體健康），講完學院的歷史，然后偷偷用眼神和鄰桌人交流，確認這些誰也不懂的禱詞已經念完。院長會用慈父般的笑容和點頭暗示他們可以坐下，但只有等身旁人的餐點端上來后才開始拿起自己盤邊的刀叉。他們猶如僧侶一樣小聲討論，努力讓餐刀、餐叉與餐盤在接觸時發出最小的聲音。
在墻壁上十幾幅先賢畫像的注視下，學生們吃完三道菜配葡萄酒的晚餐，遲到或是早退都被視為極大的失禮。不過，一般在主菜上完后，餐廳里的氣氛就會稍稍活躍起來，說話聲也慢慢變大，但大笑與叫喊始終被禁止。學生們會用葡萄酒緩解壓抑的心情，有些人會喝得迷迷糊糊，然后在恍惚中摸著黑向校園里的酒吧進發，開始更輕松的下半場。
每次晚宴都是一次小型的學術研討會。有一次在王后學院的大餐廳里，我和一個學東亞歷史的研究生談論清朝的中英貿易，一個地理專業的研究生則插話給我們講從天氣和洋流角度看，當時英國的船只到印度及中國的路線與耗時。
不久，一個生意上涉及3D打印的訪問學者也加入討論，話題逐漸轉為這項新技術是否會讓傳統的制造業中心轉移（只要有3D打印機的地方就會成為制造業中心，哪怕它在撒哈拉沙漠里）以及它對世界貿易產生何種影響。
當然，并非所有話題都如此嚴肅。當晚我們聊到的其它話題包括查爾斯王子是否會放棄王位繼承權好讓威廉王子趁早繼位。
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