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作者：張宏杰
出版：湖南人民出版社 |
乾隆盛世至今仍被一些人津津樂道，而張宏杰這本40萬字的《饑餓的盛世：乾隆時代的得與失》，就是想告訴讀者一個隱藏在虛偽盛世背后的真相。
乾隆時期的許多數據確實抓人眼球：據當代學者的估計，GDP占全球1/3，糧食產量最高達2088億斤，財政收入最高達8000萬兩，此三項均創下截至乾隆朝時中國歷史的最高水平。
乾隆帝長達60年的執政經歷可分為兩段。登基前十三年，乾隆開明豁達，注重民生，前后五次減免農民稅款共計兩億兩，特別是高度重視賑災，凡此種種，確保了權力交替的穩定，促進了社會經濟的快速發展。登基十三年后，乾隆執政思維陡然驚天逆轉，迅速回歸雍正朝剛猛、苛刻的執政風格。表面看來，乾隆朝的行政機構似乎有著較高效率。但這是基于高度集權的鐵腕專制下的高效率。集權專制高效率的背后，是社會資源分配的兩極分化。在英國使臣巴羅看來，“中國沒有中間階層——這個階層的人，因擁有財富和獨立的觀念，在自己的國度里舉足輕重；他們的影響力和利益是不可能被朝廷視而不見的。實際上，中國只有統治者和被統治者。”以經濟學思維審視，沒有中間階層的社會，不可能生發出強大的發展內動力。
1776年即乾隆四十一年，標志著經濟學作為一門獨立學科誕生的《國富論》初版問世，然而，閉目塞聽的清廷，卻將英國使臣帶來的科學設備視作“奇技淫巧”之術，依然沉迷于河清海晏的夢幻中。本來，只要乾隆帝稍稍留心向外眺望一下，中國完全可以搭上十八世紀歐洲工業革命快車。就因為這個“十全老人”的無知和短視，歷史機遇便悄然溜走了。
由于乾隆一朝對海外貿易采取嚴格的控制政策，尤其對進口商品，致使大量白銀流入中國，無奈原本期望建立貿易平衡的英國使臣團，面對高傲無知的乾隆皇帝，只能空手而歸。在英國人平衡貿易的幻想最終化為泡影后，實際上已埋下了鴉片戰爭的伏筆。
人口增速過快，也是乾隆時期無法解決的經濟學問題。雖然乾隆時期有著可觀的GDP，但在接近三億人口的龐大基數下，糧食年人均占有量僅780斤，低于秦漢時期的985斤。《人口論》的作者馬爾薩斯聞知中國“人口似乎受迫，人們習慣了靠盡可能少的食品生存”的事實后斷言，“這種情況下的國家必然面臨饑荒。”
盛極而衰，有一定歷史的必然規律。締造并努力延長盛世壽命，是任何一個民族矢志努力的歷史目標。而延續盛世必不可缺的條件是，必須構建一個能積極吸收外來先進經驗，不斷順應時代發展潮流的社會機制。