皮凱蒂估計，資本的總年度回報率平均為4%到5%(稅前)，也不大可能會偏離這個范圍太遠。但有關(guān)回報率的一幅更準確的圖畫會包括風險，雖然資本存量一般逐年增加，但突然的逆轉(zhuǎn)和收縮也是不可避免的。由于這些原因，資本收入的前途看起來遠不如皮凱蒂所認為的那樣輝煌。
經(jīng)濟學領(lǐng)域不時地產(chǎn)生重要的著作；這就是其中之一。托馬斯·皮凱蒂的巨著《21世紀資本論》使資本主義的財富回到了公眾辯論的中心，使人們對財富分配問題的興趣得到恢復，并徹底改變了人們看待收入差距的歷史方式。最重要的是，雖然該書行文可能不符合奪人眼目的標準，但任何受過教育的人都能理解它———這使得它與高層次經(jīng)濟理論家們的絕大多數(shù)著作截然不同。
在本書中，皮凱蒂把重點放在不平等問題上，但卻試圖做比僅僅診斷出資本主義的不良影響更為宏大的事情。該書提出了一項關(guān)于資本主義的總體理論，旨在回答一個基本的、但卻具有深刻重要性的問題。正如皮凱蒂所說：“私人資本積累的動力是否必然導致財富在越來越少的人手中集中，就像卡爾·馬克思在19世紀所相信的那樣？或者經(jīng)濟增長、競爭和技術(shù)進步的平衡力量是否在發(fā)展的后期階段導致各個階級之間不平等的減少與更大的和諧，就像西蒙·庫茲涅茨在20世紀所認為的那樣？”
皮凱蒂認為，在資本主義體系中，強大的力量能夠在不同的時候推動平等或者不平等，因此“人們應(yīng)當對任何經(jīng)濟決定論都采取警覺的態(tài)度”。他斷定，最終，與庫茲涅茨等主流思想家的論點相反，“沒有任何自然、自發(fā)的過程可以阻止破壞穩(wěn)定的、非平等主義的力量永久地占上風”。為了預(yù)防這種結(jié)果，皮凱蒂所提出的建議包括一項有關(guān)在全球范圍對財富征稅的計劃———要求徹底重新分配資本主義的成果，以確保這一制度的生存。這是從一項開創(chuàng)性分析工作中得出的不令人滿意的結(jié)論。
資本收入并沒那么高
皮凱蒂分析的很大部分，來自對經(jīng)濟不平等的一項重要但卻一般遭到忽略的驅(qū)動因素的仔細研究：在當代市場經(jīng)濟中，投資回報率經(jīng)常超過總的經(jīng)濟增長率。如果這種差異隨著時間的推移持續(xù)存在，那么資本家所持有的財富的增長速度就遠遠超過其他種類的收益，最終與其拉開很大距離。
皮凱蒂很專業(yè)地敘述了這種差距是如何從當今時代的黎明開始扮演經(jīng)濟史上重要角色的故事。19世紀下半葉，西歐所享有的和平與相對的穩(wěn)定使資本的大量積累成為可能。前所未有的財富集中形成，從而加重了不平等。但是，兩場世界大戰(zhàn)和大蕭條摧毀了資本，打斷了這種趨勢。這些災(zāi)難導致了一個新的、更加平等的時代，這一時代由戰(zhàn)后重建、對勞動力的強勁需求、人口的迅速增長和技術(shù)創(chuàng)新所塑造。
1980年以后，持續(xù)的資本積累、較慢的技術(shù)進步和日益不平等預(yù)示著對類似于19世紀的某種東西的回歸。但是，很少有人注意到現(xiàn)在和當時的相似之處，尤其是在一個關(guān)鍵方面：繼承財富的作用。隨著相對節(jié)儉和富有的嬰兒潮一代很快就會更多地去世，遺產(chǎn)作為收入的一個來源，使十分富裕的家庭獲得不成比例的好處。
皮凱蒂故事的核心是資本主義成功所造成的悲慘后果：和平與人口的不斷減少帶來顯著的收益，但卻也造成財富與來自資本的收入主導下的社會。
然而，這一故事也有缺陷。皮凱蒂并不完全清楚他所說的資本回報率是什么意思。正如他爽快地承認，并沒有人人都享有的單一的回報率。坐擁短期美國國庫券并不產(chǎn)生很大收益：從歷史上講，在剔除通脹因素之后的回報為1%稍多一點，而目前則呈負的實際回報率。另一方面，股票等股權(quán)投資的歷史回報率約為7%。換言之，正是冒險———該書基本上沒有提及的一項概念———產(chǎn)生了回報。
皮凱蒂估計，資本的總年度回報率平均為4%到5%(稅前)，也不大可能會偏離這個范圍太遠。但有關(guān)回報率的一幅更準確的圖畫會包括風險，雖然資本存量一般逐年增加，但突然的逆轉(zhuǎn)和收縮也是不可避免的。由于這些原因，資本收入的前途看起來遠不如皮凱蒂所認為的那樣輝煌。
