●“技術是上帝的禮物——除了生命之外，它可能是上帝賜予人類最偉大的禮物。它是文明、藝術和科學之母。”
——弗里曼·戴森(Freeman Dyson)美籍英裔數學物理學家、普林斯頓高等研究院教授
數千年以來，人類發展曲線一直呈現出平緩向上的趨勢。社會的發展與進步極其緩慢，以至于幾乎無法辨清。牲畜和農業、戰爭和帝國、哲學和宗教都沒有發揮更大的影響力。但正好是在200多年以前的時候，劇變發生了，人口和社會發展使得人類歷史的發展曲線幾乎彎曲了90度。
進步的機器
到現在，你可能已經猜中了那是什么。擺在你面前的這本書是一本探討技術發展對社會產生影響的書，因此，我們以這種方式開篇來闡述技術的重要性是一種頗具說服力的方式。18世紀末期的突然轉折，也與我們耳熟能詳的社會大發展契合：工業革命開始了，它幾乎集聚了機械工程、化學工業、冶金術以及其他行業所有的社會發展刺激因素。在這里，你很有可能會做出判斷，這些技術發展推動了人類社會發展突然、快速而持續性的進步。
工業革命不僅僅只有蒸汽機，但是蒸汽機開啟了工業革命的所有進程。它超越了所有的技術進步，克服了人類和動物肌肉力量的限制，讓人類可以隨心所欲地使用能源產生的動能。這一進程催生了工廠和大規模生產，鐵路和大規模運輸時代到來了。或者可以說，它開啟了人類現代意義上的生產與生活。工業革命引領了人類第一次機器革命——我們的社會發展進程第一次主要由技術創新驅動，這一次機器革命堪稱是我們整個世界最深刻的社會大轉折。源源不斷產生的機械動力如此重要，借用莫里斯的話說，它“使得整個世界早期發展歷史的所有劇本都顯得拙劣無比”。
現在，第二次機器革命時代到來了。就像蒸汽機及其他后來的技術發展克服并延展了肌肉力量一樣，計算機和其他數字技術——那種用我們的大腦理解和塑造環境的能力，正在對金屬力量 做著同樣的事情。這些新技術正在幫助我們突破以前的種種能力限制，并引領我們進入新的領域。這種變革的力量究竟是如何發揮出來的還是個未知數，但這場新的機器革命能否大大改變人類歷史發展進程的曲線——就像瓦特發明的蒸汽機所做的那樣，則是一件極其重要的大事情。
和數字技術握個手
我們之所以寫作這本書，是因為我們非常迷惑。多年以來，我們一起在研究像計算機、軟件和通信網絡這樣的數字技術對社會發展的影響力，并且認為，我們已經非常好地理解了數字技術所發揮的能量以及所限之處。但在過去的幾年時間里，這些數字技術卻開始讓我們吃驚了。計算機開始診斷疾病，和人類進行聽說交流，還能創作高水平的散文和詩歌，而機器人也開始圍著倉儲貨柜忙個不停，自動駕駛汽車也可以在幾乎不用導航的情況下暢行無阻。長期以來很多人一直忽略不計的數字技術，好像突然之間成為新的寵兒。這一切是如何發生的？這種發展與進步(既突如其來，又堪稱一個社會發展進程)的意義是什么？
我們嘗試了乘坐無人駕駛汽車，觀看計算機在競猜節目《危險邊緣》中大勝哈佛大學和麻省理工學院的學生團隊，抓住一臺工業機器人的手腕并引領它行走，親手感觸一只用3D打印機打印出來的金屬碗，當然還與各類技術進行了無數思維與心靈的交融。
我們在哪里
——我們正生活在數字技術突飛猛進、讓人目不暇接的時代——計算機硬件、軟件和網絡是其核心。實際上，這些技術并不是新生事物；計算機早在半個多世紀以前就已經應用于商業領域，《時代》雜志也早就宣稱個人計算機是1982年的“年度機器”。但正像需要花費數代人的努力才能把蒸汽機提升到推動工業革命的程度一樣，我們也需要花費很長時間去改造我們的數字機器。
計算機的性能還將持續不斷地提升，未來還將能做更多新的、前所未有的事情。我們在這里使用“強大動力”這個詞語只是為了說明，數字技術的整個框架已經搭建完成，它將像蒸汽機一樣對經濟和社會產生重大而深遠的影響。簡而言之，因為計算機的出現，我們正處于一個重大變化的轉折點上——人類歷史發展進程的曲線得以發生急劇變化的轉折點。我們正在進入第二次機器革命時代。
——由數字技術引領的這種變革將會給社會帶來巨大的收益。我們正在進入一個截然不同的時代；這個時代將會更加絢爛多姿，因為我們能夠消費的種類和體量都會大大增加。當我們以干巴巴的經濟術語這樣描述時，聽起來好像沒有多大的吸引力——畢竟誰想要一直消費個不停呢？但要知道，我們不僅僅消費卡路里和汽油，我們也從書籍和朋友中消費信息，從超級明星和業余愛好者那里獲得娛樂消費，從教師和醫生那里獲取知識和技能，以及獲得其他數不勝數的非原子世界的事物。技術能夠給我們帶來更多的選擇，甚至是自由。
——數字化將給我們帶來一些棘手的挑戰。但這種挑戰本身并不會讓人太吃驚；即使對未來發展最有益處的技術進步也會給人帶來不利的后果，這種后果也是可以有效應對的。工業革命也會同時伴隨著倫敦上空彌漫的煤煙以及對童工令人發指的壓榨。那么，這種技術進步后果的現代版本是什么呢？迅速發展的數字化可能帶來的是經濟的大分化而不是環境的大破壞，這一切源于一個事實，即計算機的性能和數字化技術會變得更加強大，公司對各類勞動者的需求將會大幅縮減。正像我們所要闡述的，擁有特殊技能的勞動者，或者接受過符合社會發展需求教育的人，將會迎來一個絕佳的機遇期，因為這些人能夠利用手中所掌握的技術去創造和獲取更多的價值。然而，對于那些僅僅掌握了“普通”技能而且各種能力平平的勞動者來說，這將是一個非常糟糕的時代，因為計算機、機器人和其他數字技術也正在以一種可怕的速度獲取這些技能。
隨著時間的推移，英國以及其他國家的人們總結道，工業革命的一些讓人無法接受的后果經過一系列修復過程最終都消除了(民主政府和技術進步都有助于此)。我們非常有信心地認為，這些消極后果并不是無法逾越的，但也是不會自我修復的。
因此，這是一部展現第二次機器革命大畫面的書——我們的經濟和社會將會因為數字化的出現而發生重大轉折。這是一個有著正確目標和方向的大轉折——富足而不是稀缺，自由而不是束縛；當然也是會面臨很多困難、挑戰和選擇的大轉折。
