戰(zhàn)爭是一個時代的悲劇，由心存幻想開始，經(jīng)執(zhí)迷不悟，最終走向災(zāi)難。第一次世界大戰(zhàn)摧毀了一個富庶的歐洲，葬送了近代以來的幾大帝國——奧匈帝國在戰(zhàn)后瓦解，沙皇俄國推翻后再經(jīng)十月革命走向了社會主義，曾盛極一時、領(lǐng)土橫跨三大洲的奧斯曼帝國解體，德意志德國被魏瑪共和國取代。作為戰(zhàn)勝國的大英帝國也因為經(jīng)濟上的巨大困難，開始交出它的霸權(quán)。
從結(jié)果來看，這幾大帝國似乎都是戰(zhàn)爭的受害者，但回溯1914年以及之前的歐洲，人們卻可以看到幾大帝國正是后來被稱為意外事件的世界大戰(zhàn)的發(fā)起者。英國歷史學(xué)家、牛津大學(xué)近代史教授、土耳其比爾肯大學(xué)國家關(guān)系學(xué)院教授諾曼·斯通所著的《一戰(zhàn)簡史：帝國幻覺》一書就從幾大帝國如何因為心存幻想和執(zhí)迷不悟，一步步引領(lǐng)著他們的人民以及歐洲其他主要大國，走向了戰(zhàn)爭災(zāi)難。
《一戰(zhàn)簡史：帝國幻覺》這本書以總結(jié)和反思一戰(zhàn)歷史教訓(xùn)為出發(fā)點，在較短的篇幅內(nèi)（中文版僅14萬字）為讀者呈現(xiàn)了100年前發(fā)生的那場大戰(zhàn)的主要經(jīng)過，以及戰(zhàn)場之外政治和國際關(guān)系層面的激烈博弈。
德國毫無疑問是一戰(zhàn)前最為耀眼的歐洲明星國家。1914年的柏林，已經(jīng)取代巴黎和維也納成為歐洲首都，科學(xué)、商業(yè)、金融、工業(yè)空前繁榮。德皇威廉二世早已忘記了鐵血宰相俾斯麥的告誡，不僅積極與英國等展開貿(mào)易競爭，還建立起一個事實上并無必要的強大海軍，長期開展以英國海軍為假想敵的演練。正如許多歷史學(xué)家所指出的，這種魯莽的挑釁，使得當(dāng)時英國親德政治派別相當(dāng)被動，英國政府最終決定倒向法俄聯(lián)盟。危險的是，當(dāng)時的德國人沒有意識到上述做法的危險性，不僅德皇和德軍將領(lǐng)為此意得志滿，而且還使得普通的德國人都為盲目的愛國熱情所左右。《一戰(zhàn)簡史：帝國幻覺》書中意味深長的提到了德國社會學(xué)家馬克斯·韋伯在戰(zhàn)前曾發(fā)表過的支持德國海軍擴張的演講，并評價指出，“這是一個聰明人整理出來的最愚蠢的理論之一，甚至都不值得奚落和嘲弄”。
奧匈帝國能夠維持到1914年，其實已經(jīng)相當(dāng)幸運。這個由多民族自治體和行省組成的舊式帝國，根本無法平息旗下的民族主義騷動，更沒有底氣向俄國開戰(zhàn)。薩拉熱窩事件發(fā)生后，奧匈帝國向塞爾維亞宣戰(zhàn)，也仍沒有做好應(yīng)對俄國參戰(zhàn)的準(zhǔn)備，更沒有意識到全歐洲都將卷入戰(zhàn)事。在一戰(zhàn)的上一個世紀(jì)（19世紀(jì)），俄國曾成功拖垮過此前戰(zhàn)無不勝的拿破侖大軍，此后更是在南歐、西亞、中亞和中國地區(qū)全面擴張。日俄戰(zhàn)爭帶給俄國以巨大屈辱，參加一戰(zhàn)的俄國被事實證明為是大國中軍事行動能力最差的國家。
奧匈帝國和俄國這兩個即將失敗的帝國組成了一戰(zhàn)東線。而在西線，急欲洗刷1870年戰(zhàn)敗屈辱的法國與德國爆發(fā)了更為激烈的持續(xù)拉鋸戰(zhàn)。西線戰(zhàn)事的殘酷性，讓后來的法國人也不免心驚膽戰(zhàn)，以至于二戰(zhàn)中在德軍繞過馬其諾防線后就迅速宣告投降。
一戰(zhàn)打響之初，各大國都相信本國將成為戰(zhàn)勝一方，并且篤定將很快結(jié)束戰(zhàn)事。這也是幾乎所有參戰(zhàn)國沒有為1914年到1918年的五個冬天準(zhǔn)備足夠的糧食和物資儲備的重要原因。持續(xù)的戰(zhàn)事，不僅造成了幾個世紀(jì)都沒有出現(xiàn)過的巨大傷亡，而且讓參戰(zhàn)國都陷入到前所未有的糧食和物資匱乏困境。為了盡數(shù)結(jié)束戰(zhàn)事，而在戰(zhàn)爭中投入使用的各式新武器，在加大傷亡的同時，造成了延遲戰(zhàn)事結(jié)束的反作用。
一戰(zhàn)打到1917年，協(xié)約國與同盟國均已筋疲力盡，渴望結(jié)束戰(zhàn)事。德國人希望以戰(zhàn)止戰(zhàn)，再度開始無限制潛艇戰(zhàn)，希望逼迫英國等另一方作出妥協(xié)。這種做法的確讓英國戰(zhàn)時供應(yīng)的緊張局面雪上加霜，卻將中立國美國漸漸的逼向了英國。而讓人匪夷所思的是，德國外長向美國的鄰國墨西哥提出建議，希望扶持其進攻美國，這樣一來美國就無法參戰(zhàn)支援英國。這個拙劣的主意經(jīng)英國情報部門破譯并轉(zhuǎn)給美國后，激起了美國的反德輿論狂潮。德國皇帝和政客就是用這樣的方式為自己找來了最為強大的敵手。而在隨后，因為繼續(xù)帶有僥幸心理而在私下的停戰(zhàn)談判中提出過高要求，德意志帝國錯過了保全自我的最后機會。
