涂子沛先生所著的這部大作，是大數據時代的應時之作。
他將數據用在管理和研究方面的發展史，以其在美國的發展過程，作為主要內容。他從美國開國時期的人口普查，作為起點，討論民主制度如何經過數據的調查，才能發展成為“一人一票”的制度。接著，19世紀中葉，美國向西開發，美國的工程兵團，進行丈量和調查，使美國的地理狀況和疆域，都有明白的依據。20世紀，“打孔”的計算方法，開創了后世計算器管理大量數據的技術。到今天，我們日常生活中，因為計算機和網絡的普及，無處沒有數據的存在。以我老病人為例，疾病的性質，或藥物的效果，都必須靠大量的數據，作為診斷和治療的依據。凡此，都是數據的使用。
美國的社會愈來愈復雜，資本主義的國家，證券交易乃是一樁大事。單單用統計來管理證券，已經不太夠用。大概在最近30來年，許多大證券商，為了要預測經濟的起落和某一種產業的興衰，大量地使用不同產業之間的關系，也顧及國際貿易的情形。這些私營的企業界，幾乎都能相當精準地判斷市場的情形。于是，管理證券交易的美聯儲，實際上就是美國的中央銀行，也必須更細密地運用許多數據，以掌握經濟的全貌，然后再決定對市場供應的貨幣是從寬還是從緊。這才是“大數據”的第一次使用。
中國古代兵書《孫子兵法》就說過：“算則勝，不算則不勝；多算勝，少算則不勝。”此處的“算”字，就是如何利用數字，來估計各種因素。一個能干的將領，打一次戰役，要考慮到天時、地利、人和，這都是可以用數字表現的。但是，一個治國的領袖，在上述因素以外，還得考慮許多其他的條件。1942年，日本偷襲珍珠港，以為可以一棒打死美國。他們沒算到，美國工業的實力，有充分的再生力量，三個月之內，美國立刻就能恢復足夠的海空實力。這就是日本軍人，只知道計算戰役，不會計算戰爭。到今天，安倍野心勃勃，處處挑釁，他志在日本復興。他的計算，大概又是計算自己現在的兵力和科技能力；他沒有算到，自己的原料供應不夠，能源不能自主，人口結構老化：這就是“算”得不夠。
“大數據”之“大”，就在于將各種分散的數據，彼此聯系，由點而線，由線而面，由面而層次，以瞻見更完整的覆蓋面，也更清楚地理解事物的本質和未來的取向。人腦的結構，足夠發揮聯想力和推論。我們每天的日常生活，時時刻刻在不知不覺中，做“大數據”的工作，將許多因素綜合在一起，作為行動和決定的依據。只是一個國家或一個社會的發展，不能全靠眼睛看得見的一些訊息，有許多事物，必須依靠全面和長期的發展情況，才能真實地反映當時一切決定的背景和條件。
今天信息科學的發展，已經能夠產生、存儲并實時地分析處理大量的信息，整合多個源頭的數據，形成全面的多項關系，指出線性的發展方向，引導我們有廣闊的視野。計算機今天處理數據的能力和速度，已經超過最聰明的個人。可是，用計算機的還是“人”，如何駕馭這些數字，還是“人”在設計。只是，我們必須要有此認識：今天的世界，已經千絲萬縷，將各地、各種行業、各種條件，糾纏成一個復雜的全球網絡。管理大企業和管理國家，必須要有足夠的信息，了解多種多樣的情況，以全面地理解各種問題及其彼此的關聯。即使是對個人而言，因為越來越多的行為已經轉變為電子化的記錄，其生活也和大數據息息相關。“大數據”這個課題，十分重要，我盼望有更多的學者，在這方面提出更多的作品。
涂子沛先生的大作，是討論大數據較早的中文作品；在此以前，還罕見討論數據為管理方式的書籍。這本書，主要是以美國社會中數據的使用為例。我知道他一心想用這些例子，提醒中國的讀者：在信息科學高度發展的今天，我們不能再忽略數據的使用。涂子沛先生開啟了一道大門，我相信，后面會有更多的開展，讓大家進入這一個重要的現代文化園地。
（著名歷史學家、美國匹茲堡大學歷史系榮譽講座教授）
