英國著名政治學者約翰·麥克里蘭，曾在英國諾丁漢大學、美國印第安納大學及加州大學任教，出版多部具有世界影響力的政治思想史作品。他所著的《西方政治思想史》1996年后出版以來，不僅成為了一本多次重印的暢銷書，而且深受學術界推崇，被認為是較為客觀和清晰的梳理了西方世界自古希臘、古羅馬時代以來政治思想一脈傳統的代表性作品。中信出版社近日再版了這本書，受到讀者交相贊譽。
人們對政治的解讀與理解，在很多情況下會變得呆板，特別是就政治理論、政治倫理觀點及正義、國家（主權）等重要概念的討論，更可能顯得過于教條和僵硬。這很可能偏離了政治的本義。政治是眾人之事，政治思想是人類演化進步的成果，不應流于抽象、空洞和表面化。我們今天看到的政治思想、政治概念，不僅僅是思想家們智慧的結晶，更是政治與社會實踐的經驗產物——每種政治思想與名詞，都可牽引出有血有肉的政治實驗、實踐、訓練故事。政治思想演化發展歷程，事實上就是一個維度上的人類進步史。
麥克里蘭沒有采取常見的思想史教材的寫法，而是圍繞蘇格拉底到馬基雅維利，從霍布斯到盧梭，從馬克思到弗洛伊德等42位人類歷史上“最睿智的心靈”，展開細致的回顧，并逐一點評這些政治思想家的理論觀點，揭示不同時代及同一時代不同思想家在思想意識上的傳承演化關系，以及這些思想家與他們所在的時代展開真切互動的過程。
從古希臘到古羅馬
麥克里蘭對古希臘政治思想的解讀，是從荷馬史詩切入的。在盲詩人荷馬留下的詩句中，反映了古希臘對政治秩序、政治正當性等政治概念的理解。由思想巨人蘇格拉底提出，再由柏拉圖完善的政治概念是正義，這一概念也成為柏拉圖的理想國里統攝一切的原則。我們今天提及的政治治理與公共管理趨于至善，要兼顧效率與公平，要符合倫理原則，這當然是從包括柏拉圖正義原則在內的古代人類政治文明接續而來的。
古希臘辯證式論證，其實已經引入了時至今天仍然存在的許多政治正義、正當性的議題。書中指出，柏拉圖對古希臘各城邦分別推行的政體形式與政治倫理原則的總結，對后世影響至深。亞里士多德開創了政治思想的另一項原則，即通過將自然主義引入政治研究，形成實用主義原則。亞里士多德基于政治目的的限制，提出對政治權力進行限制，亦展現了其遠見。
古羅馬時期，政治實踐已經突破了雅典與斯巴達為代表的古希臘體系，單有理性與法律并不能完全有效的約束野心和激情。斯多葛主義的興起是古羅馬帝國統治方式的反映（跨大洲帝國在當時的技術背景下無法有效控制遼闊疆域），是一種逆境哲學。
社會契約的不同理解
文藝復興的一個可觀成果，是讓古希臘和古羅馬的政治思想，特別是對于法律、正義的討論重新引入到歐洲。羅馬法復興，振奮了長期懾服于羅馬教廷羽翼下的世俗君主的熱情，也因此促進了民族國家和世俗社會的振興。
書中在提及馬基雅維利及其備受爭議的代表作《君王論》時指出，《君王論》更接近于我們今天所說的政治心理學著作，馬基雅維利向美蒂奇家族提出的一攬子增強權力的建議，很重要的目的是促成公民的重新產生，以及基于公民的國家意識所建立起的近代國家。
從宗教改革到18世紀晚期，社會契約的理念主導政治思想，這標志著人類社會概念及新型政治理念的完善，是適應于印刷術推廣以及由此帶來的文化、社會震蕩所作出的調整。社會契約理論的第一步杰作，是霍布斯的《利維坦》，也因此引發了社會契約論點的長期爭論。麥克里蘭指出，霍布斯警惕指出的主權崩潰現象，在社會層面的最典型投射，就是當有人帶頭闖紅燈時，其他人的效仿行為，“害怕被人搶先的心理卻足以蓋過真正造成車禍的擔心”。后世的許多國家，在政治和社會困境中達成妥協，不能不說是與意識到霍布斯揭示過的秩序瓦解（主權崩潰）的可怕后果有關。
如果說霍布斯一定程度上接續了亞里士多德的實用主義，那么其論辯對手洛克提出的
社會契約帶有理想主義的性質，更接近于柏拉圖的理想國。洛克版的社會契約，是一個雙重過程，即不僅存在訂立契約建立政府的過程，還有一個隱含的社會契約在運作，維持一種所謂的自然狀態。麥克里蘭還分析了盧梭的社會契約觀點，指出盧梭更進一步強調政治秩序與人民廣泛參與相關，這成為了后來100多年革命世紀的重要思想動力。
從啟蒙運動到政治心理學
啟蒙運動涵蓋了近代的整個歐洲與北美，重新創造出一套理性的道德體系，替代了之前由宗教、風俗等因素構建的中世紀觀念體系。麥克里蘭指出，啟蒙運動信奉制度化與民權，廢除奴隸制，主張漸進主義與節制，推動風俗、道德、政治上的變革，在適當尊重民族與地方傳統之下追求經濟與社會進步，推崇正義與法制，推進社會公平，這些思路在19世紀晚期開始內化為政治正義的基本原則。
孟德斯鳩可謂啟蒙時期巨擘。這位涉獵廣泛的大家引入氣候、土壤、風景、宗教、法律、政府、傳統、風俗以及道德來分析社會。盡管他所稱的氣候理論影響政府形式和社會風氣的觀點，在當時顯得過于新奇，但隨著考古學與歷史研究的推進，人類文明史上氣候變遷推動族群遷徙并間接引發文明融合與沖突的進程被揭示，也印證了孟德斯鳩的判斷。當然，孟德斯鳩對政治思想更大的貢獻是，通過《論法的精神》提煉出的法治思想。
從英屬北美殖民地脫胎，建立起美國，整個過程可以理解為歐洲啟蒙運動成果的應用。美國也通過《獨立宣言》更進一步提出了生命、自由、幸福的追求三樣權利，將對這些權利的保障定義為政府存在的目的。
19世紀的政治思想，分別涵蓋了英國式的保守主義與自由主義，擴散全歐的民族主義，建構在黑格爾思想基礎上的馬克思主義。《西方政治思想史》書中分別對這些政治理論作了翔實客觀的述評。
啟蒙運動以及此后的主要幾種政治思想，對于未來的社會發展都給出了樂觀的預見。帕累托的政治社會學、勒龐的《烏合之眾》對群眾極化危害的揭示、弗洛伊德從領導者和群眾的心理機制入手解析個體與群體，開創了政治研究與批評新的走向。100年前爆發的一戰，標志著啟蒙運動及其代表的理性主義對人類社會預期的破產，20世紀更是充斥著戰亂與社會沖突，政治、社會、文化學者紛紛開展對現代性的批判，拉開思想再啟蒙進程。至此，西方政治思想距離古希臘的源頭已相去甚遠，但人們依然在探究自蘇格拉底和柏拉圖起就在關注的命題，政治思想演化進步的步伐不會停下。
