害怕黑暗的少年
1971年，埃隆馬斯克出生在南非共和國首都比勒陀利亞的一個富裕家庭。他從小就非常喜歡讀書。盡管那時弟弟妹妹和周圍的小伙伴都迷戀各種玩具，但他卻非常熱衷于閱讀像《指環王》《銀河帝國》這樣的書籍。令人想不到的是，年僅8歲的埃隆就已經閱讀完了百科全書，在小學高年級時，他甚至有時埋頭苦讀十多個小時。
但和眾多平凡的孩子一樣，埃隆害怕無際的黑暗。他害怕黑暗但卻對黑暗無能為力。然而，自從他從書上知道“所謂黑暗就是缺少光子”的知識后就再也不害怕黑暗了。
讀書，然后引發無限遐想，這使埃隆和那些只知道“壁櫥里藏著怪物”、在虛幻世界里幻想的普通孩子有著明顯的不同。他不僅是為了興趣而讀書，更是為了通過書籍了解世界、吸收知識。正是這樣的讀書態度和知識素養為他10年以后創造未來、顛覆傳統奠定了基礎，這是當初連他的父母都沒有料到的。
小書蟲埃隆提前一年進入了小學。因此，在學校里他是年齡最小、個頭最矮的孩子。然而，年齡小、頭腦好、知識豐富——這樣的他卻不受周圍同學的喜歡。在學校，埃隆經常受到同學粗魯的對待。雖然他經常受欺負，但他不能退學，每天早上，不管他多么不情愿，都會被父母送到學校。
埃隆的父親是一名英荷混血的電氣工程師，母親出生于加拿大，是一個曾經做過模特的優秀營養師。求知欲旺盛、好奇心強的埃隆總是不斷地向父親提出問題。他說：“父親是工程師，因此，每當我有疑問就會立刻去問父親，問他這是怎么回事之類的問題。”對于埃隆來說，父親就像他的家庭教師。
埃隆10歲時，用自己攢的零用錢——當然不足的部分由父親墊付——買了一臺他期盼已久的個人電腦，然后他又買了一本編程教科書，開始自學并很快掌握了如何編程。
離開南非
埃隆的家鄉，南非共和國，就像非洲大陸上的其他國家一樣，也發生過原住民和歐洲人的戰爭，也曾經淪為別國的殖民地。
給南非帶來巨大改變的，是大航海時代葡萄牙人和荷蘭人的到來。荷蘭的東印度公司將好望角作為中轉基地，以擴大自己的勢力范圍。隨之，荷蘭移民不斷增加，最終，開普敦淪為殖民地，當地居民淪為殖民者的奴隸。
原住民和歐洲殖民者之間經常發生戰爭。在殖民者發現鉆石礦和金礦之后，英國人也來到了這里。拿破侖戰爭結束之后，英國人取代荷蘭人成為殖民地的統治者。
從此，英語成了這里的通用語言。第二次世界大戰結束后，種族隔離政策被進一步強化。
另一方面，非洲大陸開始整體脫離殖民地的統治，并先后獲得了獨立。1975年，南非共和國的鄰國安哥拉和莫桑比克也擺脫了宗主國的統治，贏得了獨立。20世紀80年代后，西方各國對于南非的種族隔離政策采取了經濟制裁，導致南非國內的反種族隔離運動不斷升級，而埃隆在這一時期正值青春期。
1987
年，英國拍攝了一部名為《為自由吶喊》的電影。這部電影講述的是在種族隔離制度下，黑人解放運動領導人史蒂夫比科遭警察施暴后被殺害的故事，控訴了種族隔離制度的罪惡。該電影由黑人演員丹澤爾華盛頓主演，曾在南非公映，但由于一些白人勢力的過激行為，造成了放映電影的劇院發生多起爆炸事故，所以該電影最終沒有大范圍放映。
1988年，埃隆17歲，他從南非遠渡重洋到了加拿大。當時，南非實行的是嚴格的征兵制，男性到了18歲都要服兵役。對于出國的理由，埃隆解釋道：“兵役制度本身沒有問題，但是要到壓制黑人的軍隊里服兵役，這對于我的人生來說真不是一個好的選擇。”
埃隆離開南非后，他的家鄉發生了翻天覆地的變化。1991年，南非總統德克勒克宣布廢除種族隔離制度。1994年，南非誕生了一位著名的黑人總統，他就是曼德拉。
曼德拉總統的偉大之處在于，他并沒有向過去的白人統治者復仇，也沒有被昔日的悲慘歷史束縛，而是提出讓雙方和解融合，面向未來。如果黑人對白人抱有復仇之心，那么南非這個國家極有可能再次發生混亂。世界上有的國家和民族至今仍然被過去的仇恨束縛著，但曼德拉總統胸襟坦蕩，拋棄了仇恨，提出融合，用最好的方法消除了仇恨，這是他留給世人的最寶貴的經驗。
不管怎樣，埃隆前進的腳步沒有被過去羈絆，他離開了當時被束縛住的南非，輾轉到加拿大，最后在美國創造了新的歷史。
創業的前奏：斯坦福輟學
精于數學、善于畫圖的父親曾經對埃隆說：“電腦沒什么用處。”從這點來看非常有意思，因為父母的“預言”往往都不會實現。和父親不同，埃隆對電腦頗感興趣，并熱衷于研究它，12歲時他就制作完成了軟件“Blaster”（一個太空小游戲）并將這款軟件賣了500美元。接觸到電腦后，他在互聯網世界取得了巨大的進步，想想父親的“預言”，埃隆取得的進步對他來說簡直是個驚喜。
不幸的是，埃隆8歲時父母就離婚了，埃隆和弟弟妹妹同母親一起生活。從那以后，雖然他生活在只有母親的單親家庭，但他并沒有像世人想象的那樣過著貧苦的生活。他的母親梅馬斯克不是一個終日圍著鍋臺轉的家庭主婦，而是一個視野開闊、充滿活力的人。她作為一個有能力的營養師一直在外工作，成功地把三個孩子培養成人。和埃隆一樣，母親在晚年也移居美國，作為營養顧問和抗衰老的專業人士取得了巨大的成就。
雖然當時埃隆沒能和父親一起生活，但有一次他突然對母親說：“我想和父親一起生活。”當母親問他理由時他這樣回答：“母親您有我們兄妹三人陪伴，可父親卻孤獨一人。”一方面，他覺得他應該陪伴父親；另一方面，他心里也有一個不為人知的愿望，那就是他希望父親可以帶他移居美國生活。
雖然埃隆的這一愿望在當時并沒有實現，但他卻在17歲時獨自一人到了加拿大，寄居在母親的親戚家，并進入安大略省的女王大學學習，開始了自己人生的探求之路。然而，因為父母反對他離開南非，所以他在海外的求學之路并沒有得到他們的任何援助。即使他在加拿大一直受到了親戚的照顧，他仍然過著每天生活費不足1美元的貧苦生活。他曾在農場打工，實在吃不上飯時就買些便宜的橘子勉強度日。即便到現在，這些經歷對他來說都還是終生難忘的記憶。
后來，他獲得了美國東海岸賓夕法尼亞大學的獎學金，并成功入學，學習經濟學和物理學。比起經濟學，物理學更讓他著迷。孩童時代，埃隆就認為美國是一個充滿了喜劇、漫畫、電影和科技的王國，是一個自由的國度，所以他憑借自己的努力取得了進入美國大學的機會。在那里，埃隆學到的東西構成了他的血肉，特別是物理學的思考方式在以后成了他創業的堅實基礎。
1995年，微軟公司推出Windows95操作系統。這一年埃隆進入位于硅谷中心的斯坦福大學研究生院深造，他發現周圍的同學都十分熱衷于互聯網。制作出互聯網網頁瀏覽器的網景通信公司受到了全世界的關注。很多年輕人想要追尋美國夢或成為第二個比爾蓋茨，他們創辦了很多新公司。1998年，當時就讀于斯坦福大學的謝爾蓋布林和拉里佩奇創辦了谷歌公司。
與其將寶貴的青春花費在學業上，還不如開始創業，把精力投入到商業上，這一決定對于當時身處熱門產業中心的埃隆來說也許是理所當然的事。于是，本來進入斯坦福大學是為了學習應用物理學的埃隆，在入學兩天之后便選擇退學了。后來，比他小一歲的弟弟金博爾馬斯克從南非追隨他來到了加拿大和美國。埃隆退學后，兄弟二人一起創辦了在線內容出版軟件制作公司“Zip2”，這是埃隆發揮自己潛能的開始。
對于當時只有24歲的埃隆，這個決定有些輕率，也許有的人會嘲笑說“傻瓜，太魯莽了”之類的話，有的人會支持說“對，就應該挑戰創業”，意見會多種多樣。但可以肯定的是，在埃隆的心目中，美國是一個可以創造奇跡的國度，所以他來到了美國。果不其然，他在這里真的創造了奇跡。
