美國前總統理查德·尼克松因打破中美關系堅冰，在美國歷史上史無前例的出訪未曾建立外交關系的大國，以及推動終結越戰而載入史冊。但尼克松在美國國民中的聲譽卻相當糟糕，他是秘密政治的迷戀者，在任期間非但曝出了“水門事件”，還曾推動智利政變，并一手終結了布雷頓森林體系，這幾起事件標志著美國喪失了在政治和經濟上的道德優勢。
相比之下，另一位任職更短，同樣迷戀秘密政治，犯下過更多過錯，甚至還存在行為不檢的美國前總統卻成為了迄今美國國民最為尊崇的歷史人物之一。這就是約翰·肯尼迪。肯尼迪是天才的政治動物，不受政治教條約束，樂意在內政外交軍事各方面挑戰各種禁忌。
人們迄今記得，是肯尼迪真正意義上開啟了民權運動的政治議程，也是他拋出了后來被繼任總統約翰遜公布的“偉大社會”政策計劃（最初版本叫“新邊疆”計劃）。盡管美國的社會改革主要是在約翰遜總統任期內完成，但不可否認的是，這項改革的提出者是肯尼迪，并因為他的遇刺身亡，迫使保守勢力在強大民意壓力下，屈從于已被神化的遇刺總統的意愿。更讓后人津津樂道的是，在與蘇聯領導人赫魯曉夫的博弈中，肯尼迪笑到了最后，迫使前者在古巴導彈危機中作出讓步。肯尼迪在任期間，還有力的推動了美國政府在航天科技等多個高科技領域進行投資支持，這些支持在后來以計算機、互聯網等卓越的科技革新成果回饋了美國人，乃至全人類。
肯尼迪犯下了的過錯，很可能要遠超后來的小布什。人們很少注意到，柏林墻是在上任之初的肯尼迪誘導下，經蘇聯許可，由東德建造的——在當時，北約陣營中的歐洲國家，皆認為肯尼迪一定程度上出賣了它們，以有利于美國的方式犧牲了西德利益。肯尼迪是拍板由美國頂替法國，成為中南半島的實際控制人和贊助人角色的決策者，并使得美國一步步在越南卷入漸深。考慮到肯尼迪兄弟（肯尼迪總統和他的弟弟、第一智囊羅伯特·肯尼迪）的好斗個性，很難想象肯尼迪若能活到1963年11月22日之后，越戰會否以更大烈度打響，造成更多傷害，更難終結。
尼克松在其卷入的“水門事件”中犯下的過錯，說到底還是源自肯尼迪。肯尼迪更加肆無忌憚的違反美國法律和政治原則，動用情報機關力量對他本人及肯尼迪家族其他人的競選對手進行監控，違法調取機密檔案中的材料用來打倒對手。至于后來的克林頓總統惹下的桃色糾紛，與肯尼迪相比更是小巫見大巫，肯尼迪無法控制他個人的欲望沖動，甚至不妨說，他根本無意對之予以控制，而是樂在其中。
此外，肯尼迪在任期間經常被歷史學家和經濟學家提及的一大問題在于，迷戀科學管理、數據測算，輕視隱性知識與感性經驗，大量任用沒有國際關系知識儲備、缺乏戰略經驗的工商界人士出任要害部門負責人，這不僅因此釀成了可笑的豬灣事件，也正是美國誤判中南半島局勢，低估越南人民反帝反殖民統治決心并發動戰爭的重要原因。
如上那些功績與過失，為何能夠融合反映在同一個人身上？美國著名傳記作家理查德·里夫斯曾出版多部美國前總統和其他知名政治人物的傳記品，這其中最為有名、受到最高評價的就是《肯尼迪：權力日記》一書。這本書解釋了上述設問。
這本書以大量解密檔案為依托，以肯尼迪就任美國總統后的兩年零十個月中各個重要日期為節點，還原了肯尼迪這位具有典型雙重人格的美國總統以堅韌的意志力，克服政治經驗不足、身體疾病折磨與對戰爭威脅的恐懼，竭盡所能掌控局勢、利益格局乃至制度。書中令人印象深刻的是，肯尼迪不僅駕輕就熟的通過美國媒體，主動塑造他想要的政治形象，而且還積極晤談歷史學家，試圖在其生前就營造出足以流芳千古的歷史評價。
全書濃墨重彩的描繪了肯尼迪任期內所發生的美國重大政治與社會事件、國際事件，
包括豬灣事件、古巴導彈危機、柏林墻、太空競賽、越戰前的中南半島局勢、美國民權運動等，敘述了這些事件中肯尼迪及其幕僚團隊的應對情況，突出介紹了肯尼迪這樣一個明星總統是怎樣通過挫折和壓力而成長，他又是如何靈活運用總統權力的。
