《全球經濟史》是牛津大學專門為博雅教育撰寫的通識讀物，由當代全球經濟史學家、英國牛津大學教授羅伯特·C.艾倫所著。艾倫探究了地理、全球化、技術進步、經濟政策和制度之間的交互作用，并揭示出這些因素以何種方式決定了世界的貧富格局，闡釋了為什么我們的世界一直處于不均衡之中。此書就專業難易程度和思想深度而言，不僅適合大學生作為開闊視野的讀物，亦適合對經濟學有興趣的普通大眾閱讀，“是迄今所見篇幅最小、涵蓋面廣，而又雅俗共賞的經濟史著作。”
《全球經濟史》主要闡述了英國工業革命以來，世界經濟的變遷及其背后成因。在艾倫看來，貧富差距始于工業革命，而此前的世界經濟發展緩慢，“在1500年左右，似乎各國間的貧富差距并不大。”
為什么工業革命發生在英國？作者分析認為，真正的原因是英國獨特的工資和價格結構。高工資和廉價的能源經濟使英國企業可以通過發明并使用新技術來獲取利潤。為什么秘魯、津巴布韋、馬拉維和印度不采用西方國家的技術，讓自己也變得富裕起來？答案是，采用西方技術并不能帶來收益。西方國家的發展進程中，高工資水平促使人們發明各種節約勞動力的技術，而這些技術的使用又推動生產率和工資水平繼續上漲。如此循環往復，不斷進步。“科學技術是第一生產力”，顯然，唯有科技才能促進人類生產效率和生產能力的大幅提升，而科技研發和投入則是人力資本高倒逼出來的。簡言之，艾倫認為是高人力成本和廉價能源催生了工業革命。但是筆者覺得，資本的原始積累不能被忽視。加利福尼亞學派就認為，工業革命之所以發生在歐洲，原因并不是制度或文化差異，而是因為歐洲大陸擁有現成的煤炭資源，并且在全球化進程中攫取了大量財富。中國人的思考似乎總喜歡糾結于文化或制度層面，就像以往很多人將中國封建社會末期發展的滯后完全歸罪于儒家文化。工業革命帶來的不均衡生產效率增長使工業生產在英格蘭不斷取得發展，而印度等亞非國家則出現去工業化。作者認為，工業化和去工業化是造成世界各地收入差異的主要原因。
艾倫還分析了新中國經濟的歷史轉型，并對中國經濟的未來發展寄予厚望。“如果在接下去的三十年里，中國依舊保持自己在1978年以來的發展速度，它將趕上西方。中國將再次成為世界上最大的制造業國家，在克里斯托弗·哥倫布和瓦斯科·達伽馬完成航海探險之前，中國就是世界第一。”中國經濟的飛速發展令世界矚目，歷史是否真的能完成一個重新回到起點的循環，這是中華民族期待的。盡管艾倫承認“關于發展經濟的最佳政策，尚未達成共識”，但是他還是給出了些許建議——“要想趕上西方，就必須在教育、資本和生產率這三個方面縮小差距。”
