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沒有人確切知道，天空中究竟有多少臺私人無人機在飛翔。《連線》雜志資深編輯、無人機制造商克里斯·安德森估計，僅美國就至少售出了50萬架。圈內人預計，在不久的將來，發達國家可能會人手一架。
像電腦一樣改變未來
當你的孩子馳騁球場時，新款無人機可以做到無須操作就在空中自動錄像，你則被解放出來，盡情為孩子加油歡呼。當你在大海里沖浪、在高山上滑雪時，無人機的面部識別軟件能捕捉到你的驚險瞬間和颯爽英姿。
美國聯邦航空局（FAA）表示，用于商業目的的無人機飛行最早要到明年才合法，但無人機在農業、搜救、建筑等領域已顯示出廣泛的應用前景。
商業機構“無人駕駛汽車系統國際”預計，無人機在獲得合法商用飛行地位后的第一個十年里，將創造超過10萬個工作機會，產值達到820億美元。
市場對無人機的應用仍存有諸多爭議，對其安全性尤其關注。去年，一架無人機從天空墜落，沖向曼哈頓一條擁擠的人行道，險些砸到一名行人。此外，目前的無人機均未安裝空中避讓系統。
但對無人機愛好者來說，這些都是技術問題，遲早會解決。安德森稱無人機生產是一場“制造者運動”，即昔日只能由大企業研發部門開發的新技術，現在卻由普通市民發明家完成。
這些發明家們稱，無人機將像個人電腦一樣改變未來，并深受歡迎。“在發達國家，我想將會人手一架，”安德森的生意伙伴喬迪·穆尼奧斯說。
從游戲機開始的創業
2007年，19歲的穆尼奧斯從墨西哥的蒂華納來到美國加州河濱市和女友結婚。他酷愛模型飛機，在等待綠卡期間做了一名焊接工。他從自己的任天堂游戲機上拆下運動傳感器，連接到一個GPS芯片和一臺微型電腦上。就這樣，他做成一個自動駕駛裝置，將一臺模型飛機改造成無人機，能執行程序設定的飛行任務。
穆尼奧斯在“無人機DIY”網站上描述了這一設計，引起安德森的關注。當時，安德森剛剛開始創業，只有數名員工，后來規模擴大至超過5.7萬人。“克里斯給我發來短信，問我需要什么，”穆尼奧斯回憶道，“我告訴他：‘錢！’他給我寄了500美元。”
兩年后，兩人聯手創建“3D機器人”公司。第一個產品就是穆尼奧斯在車庫里焊接的自動駕駛裝置，生意非常好，銷量每年翻一番。如今，公司在蒂華納有一間2000平方米的廠房，有200多名技術工人，2015年的銷售額有望達到4000萬美元。
布蘭登·巴索去年加盟公司。此前，他在加州大學伯克利無人駕駛汽車協調控制中心工作近10年，從事軟硬件開發，其中一項工作是為美國海軍研發協同作戰的無人機。之所以離開那里，原因之一是他認為軍用飛機應用很窄，而私人和商用無人機有廣闊前景。
另一個原因是，控制中心的研究對象都是大型飛機，在試飛中墜毀過數架，每架價值10萬美元。“每當你引爆一架昂貴的飛機，心情實在不好受。”他說。
如今，巴索是3D機器人公司首席研究員。他說，公司最新自動駕駛系統Pixhawk的復雜程度堪比他為美國海軍設計的一個價值1萬美元的裝置。從某些角度而言，它更加出色，適用多種機型，而成本僅為279美元。
高端定制大有可為
古斯·卡爾德倫自2005年起在圣迭戈市制造無人機，如今已在高端定制領域頗有名氣。去年夏天，他應明星“嘎嘎小姐”的團隊邀請，為其設計一款“可穿戴無人機”。
“嘎嘎小姐”的團隊為這個項目前后忙了兩年，卡爾德倫是在最后數月才加盟的。一向標新立異的“嘎嘎小姐”堅持要登上“空中舞臺”，成為“第一位宇宙歌手”，一切后果自負。
去年11月，她終于如愿以償。在布魯克林海軍工業園的新專輯發布會現場，她登上一架名為“飛魚座”的無人機，配備6臺電力驅動涵道風扇引擎，由卡爾德倫在地面操控，繞現場飛行一圈。此舉轟動一時。
卡爾德倫的定制無人機售價在2000至5000美元之間，比3D機器人和其他制造商的成品無人機貴出不少。可一旦FAA放開商用飛行限制，這類定制產品在拍電影、科研活動、航拍勘測等領域將大有可為。
他說，他的產品可攜帶笨重的攝影器材，擁有絕對的飛行穩定性和可靠性，價格雖不菲，但對客戶來說物有所值。
他表示，自己不會見誰都賣。“如果你想買我的無人機，必須讓我確信你有安全操作的經驗。”
技術發展日新月異
錢斯·羅思在圣迭戈擁有一間工作室，為當地發明家們提供3D打印機和激光切割機等設備。他和朋友們開發了多款創新飛行機器人，其中包括輕便的“口袋無人機”。今年早些時候，他在一個“啟動者”融資活動中籌到90萬美元贊助，“口袋無人機”即將投入商業運作。
眼下，他與“口袋無人機”的合作者們分道揚鑣，在一家創新企業從事無人機可識別技術的研發工作。他希望自己研制的新款無人機在裝備新的傳感器和軟件后，能在飛行中避讓樹木、建筑、電線等障礙物；通過面部識別技術等追蹤技術，能從空中搜索到主人的蹤跡。
羅思對無人機的市場前景超級樂觀。他預言，5年內，無人機將可執行語音操作，能幫助人們遛狗、看孩子；10年內，將取代人工駕駛的飛機，開展貨運和客運服務。
洛杉磯無人機制造商埃里克·馬羅尼說：“無人機技術每周都在發生實質性變化。很快，我們將取代一切。”
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美首次批準無人機用于影視拍攝
美國政府9月25日宣布已批準6家公司使用無人機進行影視拍攝。這是美國政府首次批準無人機在美國大陸進行商業飛行。
美國聯邦航空局當天發表聲明說，做出這一決定，是因為研究表明這些無人機不會對美國空域的用戶和國家安全構成威脅。該機構也在考慮另40多家公司的申請。美國運輸部長安東尼·福克斯說，這是美國推廣商業無人機使用的一個重要里程碑。
目前，無人機在美國的使用被嚴格控制。首先，無人機的重量、飛行速度和高度都有嚴格要求，如飛行高度不能超過120米，且只能在限定區域使用；其次，操作人員都得持有私人飛行執照；第三，無人機飛行全程都必須在操作人員視線范圍內；第四，每次飛行前都得仔細檢查；第五，不得夜航，等等。
去年夏天，美國聯邦航空局曾批準兩款無人機的商業飛行，但只限于北極地區水域上空。今年6月，聯邦航空局又批準商用無人機在阿拉斯加州的產油區上空巡查飛行。
美國國會要求2015年10月起對無人機開放空域，相關限制正在逐漸放寬，電商巨頭亞馬遜公司甚至計劃未來利用無人機投送包裹。
