其實端硯最初純粹是書寫的工具，并非一早就成為收藏品。因端硯發墨殊快、研墨不滯、出墨細滑、墨不損毫，深得書寫者喜愛，“天下無貴賤通用之”(唐·李肇《唐國史補》)。到了唐中葉，相傳一老硯工得到神啟，開始在硯臺上精刻各種祥禽瑞獸紋飾，端硯也就逐漸從實用品演變成工藝品。此后，嶺南人獨特的工藝文化賦予了端硯雕琢精妙神逸的風格，加上端硯石質堅實細膩、石品變幻豐富、石材稀罕珍貴，更彰顯端硯珍貴，于是官貴墨客、商賈達人爭相收藏，端硯鑒藏才蔚然成風。到后來，“家財萬貫，端硯一方”的美譽也不脛而走。
史上名人雅士愛端硯、用端硯、藏端硯的傳說很多。武則天常以端硯作為賞賜之物贈與大臣，包括狄仁杰在內的臣子們多有受到饋贈。后世米芾、蘇東坡、周敦頤等文人雅士皆有鑒藏端硯美傳，現代的毛澤東、朱德、習仲勛、郭沫若、趙樸初、齊白石、吳昌碩等人都有鑒藏端硯或者親往端州鑒賞端硯。這些傳說，使到端硯的鑒藏價值與日俱增，賣價一路走高。尤其是一些名人、名石制硯或名人銘硯、用硯，則因與主人的名氣相關，價值成倍增長。前些年，有的文人硯甚至拍賣到上千萬之高價。
今日之肇慶，端硯制作、流通已是成行成市，日新月異，業者逾萬，產值逾10億，聲名遠揚。但是，仔細琢磨端硯目前鑒藏狀況，也有一些隱憂。首先，是規模不大，就產業而言，端硯比起同在肇慶的四會玉雕，大有被其后來居上的勢頭。其次，是高端不高，作為四大名硯之首的端硯，近年來在一些拍賣場合，單硯賣價時常遜色于澄泥硯等其他硯系。再次，是鑒藏不熱，就當前收藏熱潮而言，端硯收藏遠未達到應有的熱度，未算時尚收藏，更無法與陶瓷、字畫、玉器等相提并論。端硯的鑒藏歷史已經走過了1000多年，到如今，是隨著寫毛筆字人數漸少而逐漸式微？還是隨著盛世興收藏而走出新天地？這一問題，已經歷史地擺在我們面前。
一種物件，要從收藏品發展到時尚收藏品，一般必須具有四大支撐。一是鑒藏文化的普及性，有一套廣為傳播的講究；二是制作工藝的高端性，在同儕中獨具一格；三是原材料的稀缺性，稀缺而不斷絕；四是鑒藏市場的發展性，入市門檻不高，但增值前景可期。這幾方面，端硯都不同程度具備，也都不同程度有待發掘。
近年來，端硯的工藝化、鑒藏化取代實用化似乎是一種明顯的趨勢。但從歷史、藝術、鑒藏等多個角度來冷靜分析，端硯的核心價值還是在于文化深處，切不可讓表面趨勢掩蓋了端硯真正的魅力所在。
首先，端硯的所有價值，都根植于研墨、發墨這個實用的根本，附著于寫字、畫畫這個用硯的過程，否則就是石雕，就不是端硯了。不管史上還是當今，幾乎所有書畫名家都十分認可的是，端硯研的墨，其獨特的書畫效果至今沒有一種人工合成的墨汁可以代替。可以說，只要中國書畫的獨特水墨意境在，端硯的實用價值永不可取代。這一點，在現代社會最容易被忽視，卻千萬不可忽視。其次，端硯的風骨來自于文人的風骨。中國歷代文人的清高、飄逸之風早已附著于端硯的收藏品位，氣韻重于技藝，品位高于器形，不能簡單以端硯的石眼多寡、硯石大小、雕工繁簡來衡量端硯的品位。歷次高端拍賣，能拍出天價的端硯都是文人至愛的神品，而不是高大全的巨制。再次，雕琢技藝和奇思巧構是端硯重要的附加值，這一技藝，是點石成硯的點睛之筆。但是，技藝的發揮是基于研墨發墨的基本功用和文人風骨的基本精神的，決不能作為純粹技巧的賣弄。清人施閏章就曾指責極端工藝化使端硯脫離了原有意義，“愈工愈俗，是為石災”。
基于這一分析，推進端硯創作、鑒藏的發展，諸如題材研發、收藏拓展、名硯升值等方面，就大有可為。而簡單靠封坑堵洞，或者片面追求高大全來拉高端硯的價值，終究不是辦法。
題材研發問題是今人能夠有所作為的一個重要方面。傳統端硯題材，沿用多年，多多少少存在單一重復的問題，特別是龍題材、大題材、俗題材的泛濫。龍紋飾是中華圖騰，用之無可厚非，但龍畢竟不是俗家之物，且到處都是龍，早已審美疲勞。大題材指的是貪大求全，器形上動輒上百千斤，題材動輒萬里長城、千載江山、百鳥群駿，結果個性不彰、文氣不足。俗題材是指停留于大家慣用的龍鳳麟、福祿壽、松梅竹等等。其實，中國傳統文化中文人畫的清高飄逸和工筆畫之精妙傳神，都很適宜入硯刻，這是追求“雅”的路線；佛家之修為、悟道、故事也很適宜入硯刻，這是追求“禪”的路線；民間習俗中，也有很濃地方色彩的吉祥如意紋飾可供選擇，這是追求“俗”的路線。這三者之間也不必非此即彼，可以相得益彰。
收藏拓展。過去端硯收藏幾乎只是文人墨客的雅事，現在則必須進行拓展。從外銷內需的角度看，還是要重點立足國內中產階層，瞄準購房裝潢，追求用擺兩得，在最大的收藏群體中拓展目標客戶。這一部分群體，大多向往風雅、追求品位。而端有大方端莊、言行有端之意；硯與彥同音，彥乃文彥、文采之意，家有端硯，也就象征書香人家、尊貴端然之意，這一吉祥意頭推介得好，端硯應該容易進入這些家庭的博古架、寫字臺，形成一道新的收藏風景線。這方面，端硯的題材之變也要考慮這一階層的喜好，要雅俗共賞之中帶一定品位、雅氣，就算走“俗”路線，也要側重與智慧相關的傳統題材，如文殊菩薩、文曲星、文昌星、孔圣人等。
名硯升值。名人硯以及相關的故事，是附加于端硯身上的重要收藏價值。歷史上的名硯，大約有名石成硯、名人制硯、名人銘硯、名人用硯、名人藏硯五種，都是保值升值的重要因素，要注重這方面的推介、渲染、傳播，在各種拍賣會上不斷出彩。另一方面，是要立足未來，注重打造新的名硯。譬如：加大培養力度，不斷推出名師，通過名師出名硯；加大策劃力度，組織行業鑒石、賽硯、競技、拍賣活動，保持名硯傳播熱度；加大統籌力度，組織書畫藝術等方面名人參與銘硯、用硯、藏硯，創造新的附加值，打造未來型名硯。
