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由美國I機器人公司無償提供的兩臺packbot多功能機器人，本月17日起在日本福島第一核電站1號和3號機組操作。在受損的核電站中，由于高濃度的核輻射，核電站工作人員是無法入內工作的，這無疑是機器人大顯身手的重要領域。Packbot的具體工作包括測定輻射劑量，拍攝照片，以便為下一步搶險提供重要依據。另外，東京電力公司還在考慮從法國引進機器人，以便盡快控制核電站災難。
這個決定，對日本人來說是非常難堪的。
要知道，多少年來日本始終以機器人王國自居，其機器人產量約占全世界的70%之多，擁有機器人密度為全球的10倍，在數量上處于絕對領先地位。以至在諸如《鐵臂阿童木》和《灌籃高手》等動畫片中，也均是由機器人擔綱主角。在去年的上海世博會上，日本館最吸引游客眼球的，也就是那個會拉小提琴的機器人。這類展示型的機器人當然是需要的，但顯然不是全部，也應不是機器人嶄露頭角的主要領域。既然名之為機器人，就必須能取代人的工作，特別是在不適宜人類工作的危險環境中。
可在如今最需要機器人發揮作用之際，日本那么多機器人居然沒有一臺能派用處，這顯然與多年來日本研發機器人的指導思想失誤有關。在歐美，始終將核事故作為機器人發揮作用的一個重要領域，經過不斷的實踐，其機器人應對核事故的能力得到了明顯提高。美國提供的packbot機器人，就曾先后在阿富汗戰場排雷和清除炸彈，在“9·11”事件中搶救過傷員。目前已有3000臺同類型機器人活躍在世界多個國家。
其實，日本在30年前就開始了研發核電站的機器人。在美國三里島核電站事故發生后，其時的通產省就著手研制相關的機器人。但耗費了8年時間后，卻未能實現商業化，研發工作最終不了了之。
當時在日本的汽車等領域，機器人已開始大顯身手。在上世紀90年代后期，研發擁有兩條腿的機器人在日本形成了一股熱潮。1999年，日本茨城縣東海村的核燃料廠發生了臨界事故。于是，日本科技廳和通產省分別斥資15億日元和30億日元，研發可在核電站內從事搶險的機器人。但研發人員竭盡全力之后，機器人仍難以達到要求，除了在防災訓練中露露臉以外，那些機器人平時只能被打入冷宮。不但未能形成生產力，而且還要花錢維修保養。
這次福島核電站事故發生后，起初日本政府和東京電力公司都無意請求外國支援，曾考慮讓長年閑置在倉庫中的機器人去試試身手。但由于該機器人過于笨重，在反應堆內有可能碰斷臨時電纜，無奈之下只能讓其“原地待命”。歐美研發機器人看重其實用性，而日本的機器人更多考慮的是演示和訓練，由此使得雙方的差距越拉越大。
造成這種現狀還有一個主要原因，那就是多年來日本對其核電站的安全過于自信，以至出現了“安全神話”。2002年，當時三菱重工就曾著手研發核電站的搶險機器人MARS－1，但一年之后該項目便不得不下馬，原因是日本核電站“絕對安全”，不可能發生災難性事故。既然如此，研發人員還有什么必要花大氣力去研制“實際用處不大”的搶險機器人呢？可是，稍有常識的人都知道，絕對萬無一失的技術和工程，過去沒有，現在沒有，將來也不會有。有備才能無患。在毫無思想準備和防范措施的情況下，一旦大難臨頭，勢必手足無措，一籌莫展。正是由于缺乏具有實用價值的機器人，此前東京電力公司的搶險方案一拖再拖，一變再變，后來只能出高價來買“敢死隊員”，教訓是非常深刻的。
日本相關企業缺乏長遠目標，也是一個不可忽視的原因。在商言商，企業當然要考慮市場需求，考慮投資回報，因為特大災害畢竟不是經常發生的。如果以應對災害為主的話，其市場顯然非常有限。如果要研發這類機器人，那只能由政府投資。而不到重大事故發生，日本政府是根本不會花這筆冤枉錢的。更何況這些年來，日本政府面臨著空前嚴峻的財政拮據局面。要想等到政府提供研發經費，還不知要等到猴年馬月呢！再說，防災機器人欲達到實用化，并非錢投下去馬上就會見效的，還必須通過一個在實踐中不斷提高、不斷改進的過程，才能逐步臻于實用。如果始終不去努力攻關，永遠不可能有收獲。
另外，日本的機器人研發人員本身的思路也有偏差，他們總是埋頭研發自己所喜歡的機器人，至于這些機器人是否為經濟和社會所需要，則從來不是他們所關心的事。諸如消防廳、自衛隊這些防災部門和電力公司等主要用戶，平時不與機器人研發人員溝通，當然就無法了解用戶的實際需求，也就談不上有針對性的研發。這次核電站事故發生后，日本相關部門才發出緊急呼吁，號召加強可用于核電站事故和救災的機器人的研發工作。這次能否亡羊補牢，誰也說不準。
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