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中外經濟研究者們對中國三十多年來的經濟增長奇跡有很多種解釋，在這些希望揭開中國奇跡之謎的解釋中，勞動要素一般都會扮演重要的角色。通常認為，豐裕的勞動要素以及在此基礎上低廉的勞動力價格構成了中國最主要的比較優勢，是中國經濟增長的關鍵。這一觀點是如此深入人心，以至于在兩年前新勞動法出臺后，很多人都擔心會損害中國經濟賴以實現增長的比較優勢，破壞中國經濟持續增長的基礎。然而，世界上還有很多國家同樣擁有豐富的勞動力，但在經濟表現方面卻遠不如中國，如印尼、巴西甚至包括印度。事實上，以勞動力比較優勢來解釋中國經濟增長需要面對兩個困難。
其一，按照比較優勢理論，一國在充分發揮自身豐裕要素并進行國際化分工時，該國稀缺要素價格會逐漸下降，而相對于經濟增速，豐裕要素價格則會以更快的速度上升。然而自中國2001年12月正式加入WTO以來，平均實際工資指數與GDP增速基本保持同步，勞動平均收入并沒有出現相對意義上的上升。
其二，按照比較優勢理論，中國經濟增長的動力應主要來自勞動力要素密集型產業。從現實情況來看，中國確已成為服裝鞋帽等勞動密集型工業的全球最大生產基地，但資本密集型工業發展速度更快，工業部門整體呈現出明顯的重化工趨勢。數據顯示，2002年以來，通用設備工業增加值增速超過紡織工業增速7個百分點，2009年以來，這一差距甚至擴大到11個百分點。
顯然，豐裕勞動力要素的比較優勢并不能自動構成中國經濟增長的原因，我們所看到的中國農村部門閑置勞動力大規模進入經濟系統很可能只是真實增長的結果，而非原因。只有中國的企業始終保持自發投資的高速增長，經濟才能源源不斷地吸納消化閑置勞動要素，可見投資的高速增長才是中國經濟更加直接的推手。那么，究竟是什么機制導致中國企業在過去的三十年里能始終如一地具備高漲的投資熱情呢？
企業投資的前提是資本回報率超過資金價格，而資金價格等于或接近全社會平均的資本回報率或者說資本的平均邊際產出，這樣的資金價格引導著社會資本的優化配置。照理，投資行為在產業間的分布是冷熱不均的，新興的有著良好發展前景的產業預期投資回報率高，能吸引投資，那些回報不佳的夕陽產業則會出現資本凈流出。然而中國成了吸引資本的魔方，從傳統產業到新興產業，從輕工業到重工業，幾乎所有產業都具有極大的投資熱情，2004年以來，紡織服裝、通用設備制造、交通運輸設備制造、化學原料等周期特點差異很大的行業投資增速具有相當的同步性，且增速都在15%以上。這是很奇特的現象，因為所有產業的資本回報率都超過全社會平均資本回報率顯然不可能，在學術研究中，這種投資行為在產業間的廣泛分布特征被忽視了，但筆者相信，這種特征恰是理解中國企業投資高速增長進而找到中國經濟增長真實原因的重要線索。
投資行為在產業間廣泛分布，可能原因是資本獲得的回報超過了資本的邊際產出，由于技術進步最終要體現在資本邊際產出和勞動邊際產出的提高上，因此資本的超額回報只能來自于對勞動回報的侵蝕。然而，經濟學已明確告訴我們，如果沒有某些外生制度對收入分配的扭曲效應，所有要素的回報都應等于自身的邊際產出，而不管這種要素是豐裕還是匱乏。
關鍵是，中國存在著一個基于戶籍制度的城鄉二元經濟結構。因為戶籍制度，外出務工的農民工進入城市工業部門后，難以取得市民待遇及相應于其勞動邊際產出的回報，同時，城市就業者會因為農業人口向城市的轉移而面臨工資要價上的競爭。結果是，城鄉二元經濟結構向下牽制了工業部門勞動者的整體勞動報酬水平，從而使工業部門勞動報酬低于勞動的邊際產出，使資本能獲得超過其邊際產出水平的回報。
資本能獲得超過資本邊際產出水平的回報將會刺激企業從兩個方面爭取利潤最大化。其一是提高人均裝備水平，進而提高勞動的邊際產出，這樣就可以在勞動投入不變的情況下通過擴大勞動邊際產出與勞動報酬間的缺口來擴大總利潤。其二是擴大生產規模，在人均裝備水平基本不變的情況下，通過雇傭更多勞動者的方式來獲得更大的利潤。前者解釋了中國產業的重化工發展趨勢，后者則可以解釋為什么中國能不斷吸引勞動要素進入生產領域，而兩者都可以解釋中國企業持續的投資高增長。
因此，筆者認為，在中國的經濟發展過程中，盡管基于身份識別的城鄉戶籍制度有悖于公平，但戶籍制度的存在卻很可能在無意間提高了中國經濟對資本的吸引力，進而促進了中國的高投資率以及經濟增長。事情的另一面是，戶籍制度扭曲了初次分配，壓制了勞動回報，擴大了收入差距，很大程度上促成了中國經濟的低消費特征。時至今日，中國經濟轉型的要求日益迫切，內需尤其是消費需求必須成為經濟增長的內生動力，在這個意義上，戶籍制度，即便是從效率的角度出發，也該改一改了。
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