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近日，中國鐵路總公司正式成立。根據《國務院關于組建中國鐵路總公司有關問題的批復》，中國鐵路總公司為中央管理的國有獨資企業，由財政部代表國務院履行出資人職責，交通運輸部、國家鐵路局依法對公司進行行業監管。
近些年，我國鐵路實現了跨越式發展，但政企不分、與其他交通運輸方式在各方面銜接不暢的問題也日益突出。事實上，從國際經驗看，建立一個統一管理的綜合運輸體系，是防止各部門因局部利益產生內耗，保障公共利益最大化的必然選擇。此次中鐵總公司正式成立，是我國鐵路運輸市場化改革向前邁進的關鍵一步，也標志著我國綜合交通運輸體系建設正在逐步成型。
不過，形式上的政企分開只是鐵路改革的第一步，一些長期制約鐵路產業發展的積弊并不會隨著鐵道部的拆分就煙消云散，未來的鐵路改革仍有許多的歷史遺留問題待解。其中，最令人關注的，無疑是鐵道部龐大的債務該如何解決。
鐵道部財務報告顯示，截至2012年第三季度，鐵道部總資產4.3萬億元，總負債為2.7萬億元，資產負債率高達61.81%。而根據國務院的批復，中國鐵路總公司將承繼原先以鐵道部名義簽訂的債權債務等經濟合同、民事合同、協議等權利和義務。雖然在歷史債務問題沒有解決前，國家對公司暫不征收國有資產收益，且將對鐵路公益性運輸進行補貼，但這筆巨大的債務仍是中鐵總公司未來發展的一大包袱。
應該說，從解決債務的角度看，見效最快的自然是國家為鐵路總公司增資，但是這種由國家買單的做法說到底還是在用納稅人的錢為此前的鐵道部填窟窿，且不說國家財政能否承擔這筆接近3萬億元的負債，僅從形式的合法性上講，也難以服眾。
因此，筆者認為，目前中鐵總公司最可能通過“借新還舊”的方式逐步緩解債務壓力。盡管隨著鐵道部的撤消，中鐵總公司將成為發行主體，但鑒于其仍有望獲得一定的政府支持，因此債券評級維持在AAA甚至以上。不過，無論從中鐵總公司自身償債能力看，還是從近幾年銀行對鐵道債的需求來看，借新還舊的做法最多只能暫解燃眉之急，想要真正地解決債務問題，一定要擺脫對于行政扶持的過度依賴，改變當前鐵路基建資金籌措方式集中于政府出資和債券融資的局面，用市場化的方式打破鐵路運營的瓶頸。
在筆者看來，短期內吸引民間資本參與到鐵路投資，是改革的重要一環。這不僅能起到緩解中鐵總公司巨大負債壓力的作用，更重要的是，與國有資產相比，民間資本的逐利性更強，對效率的渴望更高，它們的進入不僅將給鐵路建設和發展帶來資金，更將成為鐵路產業市場化發展過程中更具活力的市場主體，提升市場的造血能力。
而從長期的角度看，未來的改革在建立健全規范的公益性線路和運輸補貼機制，保障鐵路運輸體系公益屬性的同時，也要按照市場規律，加快推進鐵路投融資體制改革和運價改革，充分發揮中鐵總公司作為企業的市場價值，通過其盈利能力的提升，來化解包括高負債在內的一系列歷史遺留問題。
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