曾經，英國人靠蒸汽帶來的動力崛起為全球第一個現代化國家，英國的鐵軌鋪設到國內幾乎每一個村鎮。如今，英國人又一次下定決心，要借助鐵路讓英國經濟再度駛上發展的快車道。
在經過幾個月的討論后，英國首相約翰遜終于宣布他在“脫歐”后的第一個重大內政決定——批準充滿爭議的高鐵2號線項目（HS2）繼續建設。
HS2是英國有史以來最大的鐵路項目，也是英國境內第一條連接主要大城市的高鐵線路。這條鐵路線總長531公里，將連接倫敦與英格蘭北部伯明翰、曼徹斯特、利茲等老工業基地，預計于2035年到2040年建成，設計時速約為400公里，建成后預計日均載客量為30萬人。
支持者認為，高速鐵路可以大大縮短英格蘭北部城市和倫敦的距離，消除當地因基礎設施不足而造成的發展短板，為當地帶去投資與機遇。而加速北部發展，正是約翰遜當選英國首相時給全國人民的承諾。HS2建成后，從倫敦到伯明翰的乘車時間將從目前的82分鐘減至45分鐘，倫敦至曼徹斯特的乘車時間也將縮短至一個小時。
反對者則認為，該項目的成本可能高達1000億英鎊，整個項目不斷增長的預算會給財政帶來巨大負擔。他們指出，2011年首次估價時，HS2的成本為320億英鎊，四年后上升到560億英鎊，現在則預計耗資1060億英鎊。
近幾年，每當執政黨保守黨舉行年會時，總能看到反對HS2的示威者在會場外揮動標語，抗議鐵路線建設。示威者還將一只充氣的白色大象搬到會場外，寓意這個昂貴的高鐵項目“大而無用”。
我曾在白象下和幾個反對者聊天，他們的居住地正是計劃中的高鐵軌道駛過的城鎮。他們反對高鐵的理由很簡單：這個項目投資過多，每公里造價高達2億英鎊，而火車快慢并非影響經濟的決定性因素。此外，他們還對鐵路線建設給當地帶來的安全、污染、噪音和過度商業化等問題憂心忡忡。
高鐵能否讓英國經濟駛上快車道？很明顯，約翰遜政府的回答是“可以”。
在“后脫歐時代”，英國的發展目標是：對外建設“全球化英國”，對內推進英格蘭北部的經濟建設。HS2是英國“脫歐”后國內基礎設施建設的旗艦項目，也是英國加速經濟發展的“北方經濟引擎計劃”的重要組成部分。雖然HS2被英國媒體稱為“約翰遜的最大賭注”，但“高鐵一響，黃金萬兩”的理念、彌補北部發展與民生短板的決心和大手筆的投資還是讓人眼前一亮。
按照目前規劃，HS2所輻射的區域占據英國經濟總量的一半，建成后對促進地區經濟發展融合、解決英國長期存在的低生產力問題、兌現英國2050年溫室氣體“凈零排放”的承諾均有重大意義。
據HS2官方預計，這條鐵路將為英國帶來總計920億英鎊的收益，在HS2上每投入1英鎊就能帶來2.3英鎊的收益。此外，英國政府預計高鐵建設將創造數千個就業機會，將助力英國經濟的長遠發展。
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