作為當今世界上最為重要的雙邊關系之一，中美關系近年來的發展及未來走向越來越受到各方的關注。特別是2008年全球金融危機爆發后，世界上很多研究機構和媒體都在討論，美國的全球主導地位是否正在受到中國這樣的新興?經濟體的挑戰，美國的霸權究竟能否維系等。歷史上，類似中美兩國這樣的崛起大國與守成大國之間，似乎多數都選擇了以激烈對抗的方式一決高下。那么，在當今全球化時代，中美兩國能否避免重蹈歷史上大國對抗的覆轍？中國是否會甘心在現有國際體系內和平崛起，而美國又能否容忍并接納一個越來越強大的中國？兩國能否創新思維，構建新型大國關系？這一系列的疑問已在兩國專家和智庫中引發了激烈的爭論。
在這些討論中，專家學者和輿論領袖分析問題的理論視角、政治傾向、議題范圍和認知程度都不盡相同，因此結論也各異。簡單歸納，有三種看法。
第一種看法強調中美關系中的對抗因素，認為未來兩國戰略對抗和軍事沖突不可避免，是為“悲觀論”。雖然較為溫和的悲觀論排除了中美大規模軍事沖突的可能性，但仍認為競爭，甚至惡性競爭將主導中美雙邊關系未來的發展方向。
與此相對，第二種看法則關注兩國關系中的共同利益，強調利益遠大于分歧，并認為中美關系有望朝著健康穩定的方向發展，是為“樂觀論”。這一觀點認為，雖然競爭因素尚存，但雙方能夠在擴大共同利益的同時避免戰略對抗和沖突，拓寬合作面，從而維護兩國關系的穩定。
而第三種看法則認為中美關系發展如逆水行舟，不進則退。兩國各自的發展道路存在諸多不確定性。如果中美不能緩解彼此的戰略猜忌，妥善處理分歧，那么，兩國關系可能會脫離合作與競爭共存的正常軌道，滑向對抗的邊緣，是為“警戒論”。如果兩國仍將彼此視為戰略對手甚至敵人，那結果可能會成為“自我實現的預言”，因此兩國應以實際行動擴大合作領域，為發展新型大國關系注入新的活力。
這三種看法，伴隨著中美關系在不同歷史時期的發展相繼占據上風。目前，對兩國經濟界相關人士而言，樂觀論仍是推動雙邊貿易和金融合作的主流意見。而在兩國軍方智庫，悲觀論似略勝一籌，表現出在關鍵時刻“該出手時就出手”的強硬姿態。警戒論則注意到了2010年以來，國際局勢的變化使得兩國各界對彼此的看法中負面印象增多，因而提出增信釋疑，擴大、深化利益匯合點，建立不同領域、不同層次的利益共同體，為構建破解大國對抗歷史宿命、共創未來的新型大國關系提供有力支持。
悲觀論：中美戰略攤牌不可避免
悲觀派從戰略目標、實力上升、戰略意圖、社會制度、意識形態、發展模式、社會轉型、戰略文化、突發事件等視角來審視中美關系未來發展趨勢。在這一派觀點中，大國沖突“宿命論”和意識形態“魔咒論”的影響最為突出。前者基于部分歷史經驗，突出大國實力的變化將可能導致對抗，是典型的權力政治（特別是霸權政治）的體現；后者強調意識形態和社會制度差異導致分歧，是冷戰思維的表現。此外，也有相對溫和的悲觀論者認為，中美之間可以避免嚴重對抗和軍事沖突，但是競爭，甚至惡性競爭，將是主導未來中美關系發展的主線。
大國沖突的歷史宿命論
在國際政治學界，一些信奉權力政治的“現實主義”學者認為，國家間關系就是一場不斷追逐權力的斗爭。在以“無政府狀態”為特征的國際體系中，保障國家安全的最佳途徑是追求權力的最大化，美國如此，中國也不會例外。他們從近現代大國崛起的歷史經驗出發，認為一個新興國家的崛起不可避免地會挑戰霸權國的地位和原有的國際秩序。威廉二世時代、希特勒時代的德國和軍國主義日本，分別挑戰了英國和美國的霸權，由此引發了戰爭。今天中國的崛起，有意無意地都是在挑戰美國霸權，其結果也必然會導致戰爭。他們認為，由于綜合國力不斷增強，軍事現代化步伐加快，中國將會對美國在亞太乃至全球戰略利益構成威脅，對此，美國絕不會坐視不管。所以，中美之間的安全困境難以克服，戰略對抗在所難免。
芝加哥大學政治學教授、“進攻性現實主義”代表人物約翰·米爾斯海默是“中美必有一戰”觀點的代表人物之一。他認為，大國彼此畏懼，相互猜疑，為了生存和安全，會不斷擴大自己的戰略目標。只要中國實力持續增長，“中國就會像所有潛在的霸權國一樣，傾向于做一個霸權國家”。他預言：“中美可能會卷入激烈的安全競爭，最終可能導致雙方兵戎相見。”
美國國防部前副部長保羅·沃爾福威茨聲稱，中國對于“20世紀曾經侵略過它的歐洲列強耿耿于懷，并決心通過操縱民族主義情緒以爭取其在國際上應有的地位，而這種做法可能會導致另外一場世界大戰的爆發”。賓夕法尼亞大學歷史系教授林蔚稱，今天的中國積極尋求把美國從東亞嚇走，頗像第一次世界大戰前德國試圖通過建造“冒險艦隊”來恐嚇英國。《大西洋月刊》資深記者羅伯特·卡普蘭、《紐約時報》評論員理查德·伯恩斯坦、外交政策研究所亞洲項目部主任孟儒、普林斯頓大學教授阿隆·弗里德伯格、加利福尼亞大學經濟學教授彼得·納瓦羅等學者也持類似的看法。
卡普蘭在《我們將如何與中國作戰》一文中認為，美中兩國軍隊在太平洋上的對峙將是21世紀的國際政治特點；即使兩國不會爆發大戰，也會陷入具有冷戰特點的僵局。他說，作為西半球的霸權國，美國竭盡所能阻止中國成為東半球大部分地區的霸權國，這可能成為21世紀標志性的事件,
中美亞太世紀博弈實屬必然。伯恩斯坦和孟儒在《即將到來的美中沖突》一文中認為，中美已經成為全球對手，兩國關系緊張，利益沖突。他們說，20世紀90年代，沖突是中美關系的主線。在21世紀初，即使不開戰，兩國之間的爭奪也將在全球展開。
賓夕法尼亞大學人口研究所所長史蒂芬·莫謝爾認為，中國的目標就是要控制亞洲和世界。莫謝爾杜撰了中國稱霸世界的三個步驟：基本霸權（控制中國臺灣和中國南海）、地區霸權（將中國的控制范圍擴展至清朝鼎盛時期的版圖）和全球霸權（取代美國，稱霸世界）。彼得·納瓦羅在《即將到來的中國戰爭》一書中認為，臺海危機、中日沖突、朝核問題、拉美爭奪、伊核問題、氣候變化、石油安全、霸權爭奪等諸多因素可能會導致中美兩國兵戎相見。弗里德伯格在《中美關系的未來：沖突不可避免嗎？》一文中認為，即使中美兩國的宏觀戰略目標都是防御性的，但是任何一方為確保自身目標的實現而采取的措施都可能會引起對方的警覺，結果導致對方采取反制措施加以回應。他主張：“美國應該和地區盟友及伙伴一起合作，保持足夠的軍事優勢，威懾中國、制衡中國的軍力發展。”
強調崛起大國同守成大國的對抗難以避免的學者，在討論中美關系時引入了“安全困境”的概念。他們認為，在無政府狀態下，國家之間缺乏信任，互相懼怕，安全成為首要目標；為確保自身安全，（國家）被迫攫取更多的權力，以避免受到他國權力的沖擊，這又反過來加劇了其他國家的恐懼，并迫使后者做最壞的打算。在一個充滿競爭的無政府體系中，沒有任何國家能夠感到絕對安全，因此，權力角逐的惡性循環難以避免。他們認為，由于美國對中國的戰略意圖不放心，所以不得不采取措施防范中國。例如，蘭德公司前研究員麥艾文曾在《戰略防范與亞洲的穩定》一文中直言不諱地說，隨著中國的崛起，美國對華政策中的“競爭維度”日趨明顯。美國深化了同亞洲盟友和伙伴（特別是中國周邊國家）之間的安全合作，目的就是通過創建亞太安全機制，有效制約和弱化中國在該地區的影響力，并從長遠角度有效阻止中國主導亞洲。
與此同時，在中國的輿論界和學術界，持中美必然發生沖突、對抗甚至戰爭觀點的人也不在少數，也就是所謂的“一山不容二虎”。一個典型的論點是，中國已經是世界上國力僅次于美國的“老二”。一些人認為，“實現中華民族偉大復興”的含義，當然是取代美國而成為世界的“老大”；但作為世界霸權國的美國，是絕不會和平地放棄其“老大”地位的，一定會竭力用經濟、政治、軍事手段遏制中國崛起，防止中國的國力超過美國。例如，中國國防大學軍事問題專家劉明福教授在《中國夢：中國的目標、道路及自信力》一書中認為，中國國家戰略的最高目標就是成為“世界領袖”。中國成為世界領袖國家之日，也正是中國帶領全球創造新世界之時。當然，在中國實現領導世界這一戰略目標的過程中，美國會竭力限制甚至遏制中國的發展。從這個意義上來看，中美之間“冠軍爭奪戰”不可避免。
中國國防大學教授戴旭在《中國應該給美國圍堵行為劃紅線》一文中就指出，美國在黃海軍演，宣布插手南海事務，演練針對中國的“海空一體戰”，構筑亞洲“小北約”，威脅中國國家安全。為此，中國必須對美國圍堵中國的行為劃一道明確的紅線，不能允許美國在事關中國領土、領海主權，事關中國民族團結和地區和諧等問題上軟硬兼施，暗算中國，也不能允許美國在中國周邊國家從事危害中國利益的行動。對那些敢于威脅中國的勢力集團，中國要運用國家力量，予以警告和反擊。此后，他還強調，未來中美之間爆發戰爭并不是危言聳聽。美國正在按照西化中國、在中國周邊構筑“C”型包圍圈、策動周邊國家同中國爆發沖突或策動中國內部民族地區動亂這幾個步驟威脅中國國家安全。未來最有可能的情況是，在美國的策劃下，與中國有重大領土、領海糾紛的周邊國家，因主權問題或將與中國產生沖突乃至爆發戰爭，也就是“單邊代理人戰爭”。
2011年，奧巴馬政府加速亞太“再平衡”戰略，時任美國國務卿希拉里在《外交政策》雜志發表了《美國的太平洋世紀》一文強調，今后10年，美國外交策略的重要使命之一就是將大幅增加的投入鎖定在亞太地區。2012年1月，美國國防部發表了題為“維持美國的全球領導地位：21世紀國防的優先任務”的新軍事戰略報告，強調亞太“再平衡”戰略的軍事維度。在此背景下，美國學界對中美關系發展前景越來越悲觀，有學者甚至擔心，中美矛盾可能會導致第三次世界大戰的爆發。更有學者認為，中美之間存在爆發核戰爭的風險。
在中國，對美國亞太“再平衡”戰略的解讀也各不相同。其中，中國人民解放軍羅援少將撰文指出：“目前對美國重返亞太有兩種看法：一是認為美國是為了凸顯自己在亞太地區的軍事存在，并非針對中國；二是認為美國就是為了包圍中國、制衡中國。我個人認為，寧可信其有不可信其無。不論美國是否有能力包圍中國，其意圖肯定是存在的。”與羅援的觀點類似，北京航空航天大學教授張文木也指明，美國“重返亞太”具有削弱中國的用意：“資源蛋糕就這么大，且美國已接受歐洲的統一，并為其清掃了蘇聯這個最大障礙……接下來歐美聯合一致的目標必然是削弱中國，以保證西方世界對資源份額的絕對壟斷……這在中國看來，顯然不能接受，因此必然要與西方斗爭。”
