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偏安于伊比利亞半島的葡萄牙，地域狹小，向來不被看作是任何意義上的歐洲大國。但這個國家卻率先開啟了大航海時代，建立并延續了一個世紀的全球殖民霸權。這個國家重新定義了海權，創造了歐洲殖民擴張的新模式。西班牙、荷蘭、英國都是緊隨葡萄牙的步伐，自歐洲向西侵入新大陸，或者向南繞過好望角，抵達印度，并穿過馬六甲海峽，殖民東南亞，開始與中國、日本的接觸。
葡萄牙這個國家依賴于海上貿易。但在蒙古鐵騎縱橫歐洲的時代之后，長達兩個多世紀的時間內，奧斯曼帝國及其北非仆從國，還有文藝復興時期最為強盛的威尼斯城邦，壟斷著歐亞大陸的陸路商貿特權。葡萄牙的經濟和社會因此進入嚴重的震蕩。
馬可·波羅的行記向歐洲人描繪了一個遍地是黃金的中國，以及同樣富庶的印度。這極大的刺激了西班牙和葡萄牙探索尋求在奧斯曼帝國及威尼斯控制之外的區域，找到通往東方的商路。在達·伽馬的印度之旅開啟之前，葡萄牙人航行的距離不斷創下記錄，先后發現了多個非洲地區，并以此作為殖民擴張的基地。這些發現刺激了葡萄牙的商業，也讓皇室感到尤其滿意。在錯過了贊助哥倫布而率先抵達美洲新大陸的機會后，1497年，在王室的支持下，達·伽馬率領船隊執著的開啟了駛往印度的征程。次年，這只在海上受盡折磨的船隊抵達印度南部的港口卡利卡特（鄭和也曾在此地登陸）。之后的許多年里，葡萄牙人不斷增加派往印度及沿線海路、要塞的艦船和人手，還在海戰中擊敗了奧斯曼帝國和威尼斯，成為印度洋北部、西部的霸主。
葡萄牙殖民帝國就這樣呈現在世人面前。葡萄牙人不同于達伽馬之前近百年縱橫于東南亞海域和印度洋的中國鄭和船隊，前者打通海上通道，目的不是建立納貢等松散的政治關系，而是以野蠻的武力來達成殖民控制，建立服務于殖民國家的殖民貿易體系。英國著名歷史學家羅杰·克勞利曾著有“地中海史詩三部曲”等名作，他在《征服者：葡萄牙帝國的崛起》一書中評價指出，“在這個過程中，葡萄牙人開啟了無窮盡的全球交往，既有良性的也有惡性的。”
葡萄牙人在1514年抵達中國，在澳門建立了要塞，當然也給中國人帶來了四季豆等作物；他們于1543年到達日本后，試圖在當地傳教，并擴散了火槍和火炮，加劇了日本戰國時期的紛亂，讓梟雄織田信長、豐臣秀吉和德川家康相繼成為左右亂世的豪杰，當然也引發了日本侵朝戰爭，改變了遠東地區的政治和貿易格局；葡萄牙人是從非洲販賣黑奴到新大陸的始作俑者，還是將東方的茶葉運送到英國的開創者，他們更擅長的買賣是作為一時的貿易主宰，將中國絲綢和印度藥品送到歐洲……他們讓之前零落分散在各地的文化、食品、植物、藝術、歷史、語言和基因，在全球得以匯聚。
《征服者：葡萄牙帝國的崛起》這本書向讀者回顧了葡萄牙帝國開創時期（1483-1520）的歷史。葡萄牙顯然在1483年之前就建立了印度計劃，這個貧窮小國在之前的非洲探險中收獲頗豐，進一步刺激了皇室和商界對于探訪更遙遠目的地的野心。書作者指出，探訪印度之所以成為可能，很大程度上是因為15世紀80年代的里斯本，成為了“測試關于世界的各種觀念的實驗室……天文學家、科學家、地圖師和……猶太數學家、熱那亞商人”都紛至沓來。盡管如此，葡萄牙國王過于謹慎，謝絕了哥倫布的冒險計劃。
書中寫道，葡萄牙人在15世紀矢志不移的探索非洲大陸以及繞行非洲的海路。這樣的探索曾經長期無效，但他們仍然沒有放棄，才使得好望角開始進入歐洲的視野。達·伽馬的遠行最初也很不順利，最大的考驗在于當時的人們并不知道如果沒有足夠的維生素C攝入，海上旅行就會帶來壞血病噩夢，不可避免變成死亡之旅。
《征服者：葡萄牙帝國的崛起》整本書令人印象深刻的幾點是，既充分肯定了葡萄牙人特別是從迪亞士、達·伽馬再到阿爾布開克等葡萄牙航海、殖民事業的領軍者的冒險精神、頑強斗志和尊重科學的精神。書中也客觀陳述了葡萄牙探險和殖民擴張獲得成功的原因，即中國鄭和船隊第七次遠航后，印度洋北部陷入了較為明顯的權力真空，印度洋太龐大、太復雜，各個強國“把海洋留給商人”，沒有領海的概念，當時也沒有較大規模的海盜，更不存在有效的海防體系。
書作者對于葡萄牙殖民者在宗教狂熱的驅動下，致力于武力威脅、清洗、鎮壓被殖民地區的不同信仰民眾，甚至頻繁因為戰事不順或遭遇抵抗而掀起大屠殺的做法，也提出了批評，指出這不僅激起了不同宗教信仰、不同部族民眾對于葡萄牙人的強烈恐懼、怨恨，迫使葡萄牙占領當局、殖民當局不得不花費較多精力來統御占領區，無法實現穩固統治；而且葡萄牙人感興趣的是從新商路獲得哪怕是短期的巨額利潤和稅費，并將這筆意外之財用于奢侈享受——葡萄牙人開創了殖民擴張和統治模式，但沒有提高商業和貿易經營效率，事實上他們對于商業的理解很可能比之前威尼斯和奧斯曼帝國的同行要差上不少。這也是葡萄牙人在印度洋建立的霸權，之后逐漸被荷蘭人和英國人取代的根本原因。
《征服者：葡萄牙帝國的崛起》書中詳細描繪了葡萄牙人從初次抵達卡利卡特，到控制紅海和非洲東海岸的遼闊印度洋之間的若干次戰事。一些重點戰事更是給予了全景式的還原展現，跌宕起伏，扣人心弦。
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