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17-18世紀的歐洲，開始出現接近于現代軍隊的專業軍人。歐洲國家的軍官已不再主要由騎士階級構成，戰爭的動力是為了國家利益而非騎士的榮譽。軍人與平民的界限更加明顯。軍人被塑造為一個特殊的亞文化群體，有著迥異于其他階層人士的職能、生活習慣、衣著打扮。軍隊專業化一經誕生，就深刻的影響了歐洲政局和版圖的變遷，對于社會、文化和經濟組織模式也產生了無法逆轉的影響。
當然，這種專業化的演變，絕不是突然、整齊劃一式出現的。以法國為例，直到大革命，陸軍和海軍中的貴族成員都很多，革命驅散了這批精英，從而使得革命政府不得不從平民中選拔軍官。某種意義上，軍隊專業化建設的進展，有賴于政府控制社會資源的能力，這也是為什么在歐洲國家中，英國較早建成了完全服從于王室和內閣的專業軍隊。
在專業化軍隊出現之前，歐洲大陸及英倫三島各個國家、州和城邦，要么由貴族、騎士和農夫組成混編部隊，要么則聘請雇傭兵。這兩種舊式部隊很難形成穩定的戰斗力，更無紀律可言。英國杰出戰爭史家、軍事史權威、耶魯大學歷史學教授邁克爾·霍華德在其所著的所著的《歐洲歷史上的戰爭》一書中，分析了歐洲軍隊專業化演變的軌跡。邁克爾·霍華德指出，舊式軍隊的弊端在中世紀后期的諸國戰爭中顯露無疑。他特意談到了17世紀瑞典國王古斯塔夫在軍隊專業化發展中起到過的關鍵作用，指出同時期的克倫威爾指揮的鐵甲軍之所以可以在英國內戰中所向披靡，就在于借鑒了古斯塔夫對軍隊的訓練、管理和指揮方式。
邁克爾·霍華德所著的《歐洲歷史上的戰爭》一書，近日由中信出版集團引進出版。這本書在較短的篇幅內，對歐洲歷史上的戰爭、軍隊以及因為戰爭方式、軍隊形式、資源組織形式對于歐洲政治、社會、文化和經濟的影響娓娓道來，剖析了軍事技術、戰爭方式和軍隊形式沿革的軌跡與動力。
古斯塔夫之后推動歐洲軍隊專業化發展的另一個改革旗手，是法國18世紀的炮兵總監讓-巴蒂斯特·格里博瓦，后者讓大炮部件實現了標準化，準確性和機動性大大增加；為此，法國軍隊中的炮兵，開始呈現更強的專業化和知識化，這也為之后的炮兵軍官候補生拿破侖嶄露頭角創造了條件。邁克爾·霍華德還強調，法國軍隊、軍事專業化建設的另一大象征，就是政府成立了一個管理軍隊的文官機構，由此實現了軍隊常規管理及征兵、軍需采購、武器制造的規范化。
事實證明，軍隊專業化發展在18世紀的歐洲已經成為無可逆轉的潮流。書中寫道，當時歐洲相對最為封閉的普魯士，國王和軍方高層就因為軍隊專業化發展滯后而影響了戰斗力及指揮水平而頭疼。
《歐洲歷史上的戰爭》一書前幾章回顧了近代以前，歐洲大陸的軍事文化、軍隊組織以及重大戰爭。邁克爾·霍華德指出，近代以前的戰爭對于現代社會的意義，就在于產生了有關戰爭行為的限制與法律規定（雖然并不完善），例如不再容許劫掠平民，更加不允許殺害婦女兒童。中世紀末期，各國亂戰時代推動了武器技術的進步，也加速了貴族勢力的衰退。武器尤其是火器的改進，提高了歐洲國家的征服能力，使其在揭開大航海時代的篇章中，以驚人的速度幾乎鯨吞了整個新大陸，也發起了對亞洲大陸舊勢力的挑戰。
近代以前及近代初期的戰爭，還有一個重大特征，即在現代民族國家、預算國家建立之前，各國為了滿足軍事開支，不得不向銀行家借貸，還得討好軍備物資的貿易商。《歐洲歷史上的戰爭》將那個時代的戰爭，也稱為“商人的戰爭”，這種評價可謂精確。戰事頻繁的最大受益者，正是當時歐洲的銀行家階層，而荷蘭、英國等國的銀行家階層為了滿足海外殖民和發動戰爭的需求，積極開展金融創新。
軍隊專業化發展之后，歐洲軍事、軍隊的另一大主題是革命化。法國大革命及之后的拿破侖統治時期，歐洲大陸上的戰爭持續了長達25年，這是一場民主與民族意識覺醒的戰爭。拿破侖一統歐洲大陸的迷夢雖然破滅，但拿破侖帝國擴散的民主與民族意識卻成為19世紀初整個歐洲君主階層不安的思想遺產，而軍隊革命化所激發出的巨大戰斗力，還將在之后的200年時間內，在全球各地反復展現。
《歐洲歷史上的戰爭》一書將拿破侖戰爭之后，歐洲大陸上100多年中發生的大小規模的戰爭，稱為國家之間的戰爭和“技術專家之間的戰爭”——因其他技術的發展，如鐵路、現代通信等技術在19世紀和20世紀獲得革命性的突破，軍事技術革新、軍隊組織形式的改變等因素帶來的殺戮陡然升級。書中談到了總參謀部制的發明、更新一代的槍炮的投入使用、更專業的軍官學校的建成、現代海軍和空軍的升級換代，再加上19世紀后半期和20世紀上半期歐洲大陸上的民族主義激憤情緒，讓整個大陸在軍國主義狂熱中走向更加危險的集體殺戮。
雖然這期間，歐洲的政治家、公共知識分子試圖重建戰爭約束規則及國家聯合組織，從根本上消弭爆發大規模戰爭的可能，但所有呼喚和平的愿望，是在歐洲大陸操控世界霸權的時代終結、美蘇兩極崛起之后，才真正成為歐洲人的共同盼望。二戰后，歐洲大陸軍隊的角色退化，歐洲國家在各方面事務中都開始成為美國的配角，也正因為此，歐洲大陸精英可以更加專注的將精力投注到哲學社會科學偉大思想的創造之上，人們驚奇的發現，這讓歐洲老牌強國在當今世界仍擁有重要的軟實力和影響力，且不會像過去那樣因為軍事行動力量的弱化而輕易消弭。
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