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能力和個人努力與運氣相比到底哪個對成功而言更重要，始終是爭論不休的話題。猶如歷史哲學上的規律與偶然一樣，到底哪一個決定了歷史的走向，迄今仍然得不出完全讓人信服的結論。既然這個問題可能永遠也得不出答案，那我們為什么不繞開它，從另外的角度去思考兩者的關系呢？
美國經濟學家羅伯特·弗蘭克在《成功與運氣》中就別出心裁地討論了運氣與成功之間的特殊關系，對上述古老的問題給出了一種全新的解答。
弗蘭克的看法是，能力和個人努力自然是成功的關鍵，如果非要給出一個百分比來衡量其重要性的話，能力和個人努力估計要占到95%的重要性，剩下的才留給運氣。不過成功并不是一個數字對比游戲，以為你獲得了95%，那基本上就成功了。現實恰恰相反，如果你沒有那5%，那注定只能白忙活。所以，能力與個人努力對于成功而言是基礎性的，成功者必然具備，而運氣才是決定性的，有了它才會讓你湊齊100%的成功要素而最終獲得成功。
為什么會有如此的關系呢？其一，弗蘭克認為這是因為世界本身的不確定性所決定的。特別是當代社會復雜性不斷增加的情況下，世界的不確定性也在不斷增加，隨機事件成了歷史進程的主宰，讓個人的命運難以被自己掌握，更無法奢談成功了。
其二，從嚴格意義上來說，能力也與運氣有巨大的關系，因為能力與你面對的生存環境、教育環境、成長投入有巨大的關聯，而誰也無法決定出生在什么樣的環境中，誰也無法決定自己在成長中將獲得多大的物質和精神投入。比如一個出生在肯尼亞的孩子和一個出生在美國的孩子相比，他們在未來獲得各種能力的可能性自然會有巨大差距。所以，從這個角度來說，能力也是一種運氣。
其三，運氣是可以疊加和擴展的。弗蘭克眼中的運氣并不是一次單一事件，比如中獎之類，而是可能面對的一連串隨機事件，它可能在短時間內集中爆發，也可能是在長時間內引起的因果反應。比如有人突發心臟病，恰好不遠處有車禍事故正好有救護車，從病人那里經過，他被及時送到醫院。這就是短時間內的運氣。再比如，你正好出生在美國一個富裕的中產之家，父母重視教育，你進入了最好的學校，受到最好的照顧和管教，畢業于名校，進入最好的公司就職，這一切，都是你成長中各種運氣的長期積累所致。正因為運氣是多個隨機事件的連續，所以可以不斷疊加和積累，最終使得運氣好的人不斷地擴大自己獲取資源的數量，直至成功。
拿破侖曾說：“沒有機遇，能力就毫無意義。”比爾·蓋茨當然有天賦也很努力，可是他如果不是正好出生在個人電腦第一波浪潮時代，正好進入全美唯一一所允許學生無限制訪問具有“及時反饋”功能的計算機終端的私立學校，以及后面的一系列“正好”，個人電腦的主宰公司就不會叫“微軟”。
弗蘭克的理論很好地解釋了贏家通吃的經濟學現象：再大的能力和付出在沒有運氣的情況下可能都是無意義的。這也為很多有天分且勤奮努力的人最終只是平淡無為地度過一生找到了原因，同時為那些光鮮亮麗的成功人士去了魅力，他們不過是運氣稍好的優秀分子罷了。
如果弗蘭克的研究到此結束，那么《成功與運氣》也就算不上有什么新意的著作。好在作者的意圖遠不止如此，他對運氣的理解也確實超出了一般人。
從運氣與成功的關系理論中我們不難看出，弗蘭克所指的運氣源自一種社會的大環境、一個人所處的時代背景，而不是給人帶來好處的單個事件。那么，我們是不是就只能去干等著運氣的降臨呢？顯然不是，既然運氣對群體而言來自一種社會大環境，那么去營造一個良好的社會就是為人類成功構建起一個運氣儲備庫，為所有人的成功之路提供條件。弗蘭克認為，極端的偶然成功事件雖然概率極小，但是放大到數量夠多的人群中，必會出現，那么一個良好的大環境就會為這類事件提供必然的土壤。比如說良好的基礎設施。試想，一個群體處在一個交通異常便捷、便宜、安全的社會中，人們交流、遷徙、求學、旅行都會變得非常容易和快速，這不就為整個群體從事各類經濟、學術、研發、創造等各類活動提供了相當的便利么？在這樣的條件下，隨時都有可能碰撞出改變人類命運的思想或發明。反過來，那些封閉、偏僻、交通不便的區域，要實現那種小概率事件幾乎就沒有可能了。
那么要如何去營造一個良好的社會環境呢？弗蘭克認為其實也不難，不必付出太多，只需一條：克制我們的浪費性消費，將更多資金投入社會建設。例如，教育、公路、鐵路、航空、信息化網絡、醫療衛生等公益性的社會事業。這樣將為我們的自己和后代提供更容易取得成功的運氣條件。具體怎么做呢？他為美國社會開出了一劑靈丹妙藥：用累進消費稅來替代累進所得稅。他認為這樣可以抑制炫耀性消費和過度消費，為美國社會籌得社會建設急需的數萬億美元，由此極大地改善美國現有的社會狀態。為此，弗蘭克還利用大量的行為經濟學成果告誡富人，超出需求的奢侈消費不僅毫無意義，而且會因為框架效應的存在而拉高社會的群體消費，損害了有益的社會性投入，進而惡化整個社會環境，這對富人依然是不利的。再說，限制性消費并不會讓富人失去突出的社會地位，因為總體消費水平限制使得他們依然可以站在財富頂端。
至此，弗蘭克的目的已經很清楚了，他不過是用一個非常委婉的方法告訴美國民眾，通過政府進行大量的公益性建設是一個良好社會的必然基礎，而不只是強調個人在社會中的成功。這也就是說，“美國夢”在很大程度上是一個社會的成功，而不完全是一個個體的成就。而如今美國在快速右轉的社會早已忽視了這一點，把個人成功完全看作是自己的事，把為社會的付出看作是一種政府的掠奪。弗蘭克針對的正是這樣一種情緒和思維，所以經濟上提出了強化政府投入的方法。只不過他不像諾貝爾經濟學獎得主克魯格曼等人那么激烈，還要用一通全新的運氣理論去說服不愿意納稅和節約的富人。
盡管弗蘭克此書有著非常強烈的政治企圖，但拋開美國的左右之爭，他從行為經濟學理論出發對運氣所作的解釋是非常有意義的。至于消費累進稅是否真的有效，則有待各個經濟體的反復嘗試了。
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